王安石最后跟宋神宗說的一句話便是：天下事像煮湯，生一把火，接著潑一勺水，哪還有熟的時候？
王安石兩次罷相，都是宋神宗向守舊勢力妥協(xié)的結果。他的目的是為了保住自己的皇位，獲得大臣和后族的支持，但是他希望通過變法富國強兵的政治目標并沒有變。他一邊安撫守舊派的大臣，啟用曾被罷退降職的守舊派人物呂公著、馮京、孫固等，一邊堅持改革，以平衡新派、舊派的力量。
王安石第二次罷相后的第二年，宋神宗改年號為“元豐”，從幕后走到前臺，親自主持變法。然而，變法依舊伴隨著反對的聲音。失去了王安石，宋神宗本就很傷心，又要獨自面臨巨大的壓力，不免有些惱火。他決定實行更為強硬的手段來推行新法，嚴懲反對變法的官員。宋神宗沒有停止改革的進程，經過他的不斷努力，宋朝基本建立起了更有利于君主專制的中央集權制。
在宋神宗強硬的推行變法下，宋朝經濟、文化、軍事、政治都得到了明顯的好轉。國庫充裕了，兵力增強了。元豐四年(1081年)，西夏惠宗欲將河、洮等州黃河以南的土地還給宋朝。卻遭到西夏梁太后反對，將惠宗囚禁。西夏陷入了內亂之中。
雄心勃勃的宋神宗覺得收復西夏的時機已到，又急于向守舊派證明新法成效，便毅然決定出兵30萬，分五路進攻，企圖一舉滅掉西夏。宋軍一路所向披靡，五路大軍直搗靈州城，意圖攻克靈州后一舉攻下西夏都城興州（今寧夏銀川）。卻不想西夏人是誘敵深入，宋軍后勤被西夏截斷，宋軍兵敗如山倒。在撤退的途中，西夏更是挖開了黃河渠道，淹了涇原、環(huán)慶兩路大軍軍營，宋兵死傷無數(shù)。當宋兵全部撤回之時，所剩兵力僅15萬。
宋神宗聽到靈州慘敗的消息，夜不能寐，從此便染了病。但宋神宗并不服輸，次年，他命徐禧再次出征西夏。在大慶打贏了一場小戰(zhàn)，得到銀、夏、宥三州。宋神宗大喜，命徐禧、李舜舉和沈括三人在三州交界督建永樂城，屯兵戍守，俯瞰西夏，以圖等待戰(zhàn)機。卻不料此舉卻惹怒了西夏人，發(fā)兵30萬攻打永樂。守城的三萬宋軍幾乎全軍覆沒，永樂失陷，西夏大勝。
宋神宗聽到永樂失陷，在早朝時候面對百官失聲痛哭。兩次大敗，徹底的擊碎了宋神宗的夢想。從此，宋神宗一病不起。在元豐八年（1085年），年僅38歲的宋神宗含恨而逝，熙寧變法也從此走向了失敗。
宋神宗病逝之后，10歲兒子趙煦繼位，建年號元祐。一貫反對變法的高太后垂簾聽政，她當即召回了王安石的頭號政敵，起用保守黨領袖司馬光為相。司馬光執(zhí)政后立即啟用呂公著、劉摯、范純仁、呂大防、蘇軾等一批保守派官員，史稱“元祐黨”。
被打壓了15年的司馬光在思想上走上了極端，坐上宰相之位后便頒布了一系列方針：凡是王安石頒布的新法一概廢除，凡是變法派官員一概罷免。在司馬光執(zhí)政一年多內，新法幾乎全被廢除殆盡，王安石、章惇、呂惠卿、曾布、沈括、張商英等30人被列為“熙寧奸黨”，悉數(shù)趕出朝廷。自此，宋神宗和王安石的一生心血，就這樣被毀于一旦。
王安石聽到這個消息，于元祐元年（1086年）四月傷心離世。不久之后，司馬光竟也相繼病逝。這兩人，年少時候是關系很好的朋友，卻因政治意見不同而斗了一輩子，最后竟在同一年去世，不得不讓后人唏噓不已。
司馬光死后，守舊派范純仁為相。放眼整個朝堂，全是守舊派，新黨官員要么被貶，要么被辭，要么被流放，朝堂之上竟找不出一個新黨人士。按理說此刻總該消停一會了吧，但這些文人偏偏就是愛搞事情。新黨一除，守舊派立馬解除盟約，又變?yōu)樵瓉淼穆迨袼啡h，開始內斗起來。
蜀黨領袖人物蘇軾，為人比較豁達和正直。對于王安石新法，其實他是持中立態(tài)度的，但他的恩師歐陽修，及提拔他的司馬光都是保守派，他便自然而然的站在了保守派。但他對新法以及新黨人士卻沒有太多的偏見。
司馬光過世后，舊黨執(zhí)政的官員拼命壓制新黨人物，極盡廢除新法，其惡行已經不是簡單的黨派之爭了。對此，蘇軾極為不滿，他向朝廷提出諫議，認為新法并不是完全的不可取，并不需要完全的廢除。
這樣一來，蘇軾被守舊派認為和王安石是一丘之貉，洛黨朱光庭更是從蘇軾的詩書文章中找出一些字句，污蔑陷害蘇軾對先帝不敬。自此，蘇軾既不能容于新黨，又不能容于舊黨，一生顛肺流離，好不凄涼。
這樣的黨爭每天都在上演，朝堂猶如市井庭院一般，有人走出去，有人走進來，一年又一年，一次又一次，掌權者們似乎對這樂此不彼。
三十年河東，三十年河西，風水輪流轉，這是大自然的規(guī)律，也是天理循環(huán)。元佑八年（1093年），高氏去世，宋哲宗趙煦開始親政。宋神宗臨死前的那份凄涼他歷歷在目，宋哲宗作為兒子，豈能忘記當初將他父皇心血毀于一旦的元祐黨人。宋哲宗的報復比之舊黨有過之而無不及，舊黨官員無一幸免，宰相范純仁被罷，呂大防等“元祐黨人”被貶出京，朝野震蕩。章惇、曾布等新黨人士被詔入京，新黨重新掌權。宋哲宗也恢復了部分新法，軍事上兩次發(fā)兵西夏，打得西夏臣服，不敢妄動。
雖然宋哲宗的做法有些激進，但卻使朝堂清明了不少，對外更是震懾住了西夏和大遼。百姓一時間倒過上了一段安定祥和的生活。但天有不測風云，人有禍兮旦福，就在大宋一片欣欣向榮的時候，年僅二十四歲的宋哲宗卻病逝了。
宋徽宗即位，守舊派的向太后聽政，竟又玩起了樂此不彼的游戲。向太后任命守舊派韓琦長子韓忠彥為執(zhí)政，不久又升任右相，左相章惇、執(zhí)政蔡卞等相繼受攻擊，蔡卞首先被貶任知府；同時恢復了被貶逐的守舊派官員的名位，守舊派官員接著又相繼上臺。