新疆扼守蒙藏青寧之咽喉，又可勾通西邦，自乾隆以來，自迪化轉(zhuǎn)蘭州經(jīng)漢口通上海之商業(yè)大動脈便已形成，貿(mào)易汩汩，人流滾滾，蔚為鼎盛；又一條商業(yè)大道，貨物吞吐略少，卻是聞名甚著，此路源自古城，歷歸綏，經(jīng)張家口，至京師，便是晉商崛起之奧秘，朝廷轉(zhuǎn)運之經(jīng)絡(luò)。然其時沙俄占據(jù)伊犁，英人欲并南疆，商業(yè)斷絕，貨物停滯，疆裂土崩，川陜已是前沿。左宗棠已邁古稀，不念體老身弱之不虞，上書朝廷陳明弊害，抬棺出塞，緩進急攻，既滅回亂，劍至新疆。江南一路兵眾，奔襲最遠，九月將盡，才過肅州。其時寒風凌冽，百草枯敝，黃沙凝滯不動，雅雀不復鳴啼，每人備得八日番薯口糧，蜿蜒而進。
玉門之地，西域鎖鑰，春風不度，鳥獸無蹤。這日已出肅州，到至玉門關(guān)外，左帥離了俊駒，徑自走到玉門關(guān)前，扶墻出聲：“少府勇略雄圖計，都護孤膽四海平?！北娙松胶?。原來左帥年邁，心志彌堅，欲效班超、趙充國之故事，蕩寇殺敵，將士感動，為之振奮。此刻馬伯遠便混跡其間，帶領(lǐng)一千兩百眾，作為前鋒之用。左帥拔出佩劍，仰面長喝：“三軍將士們，今日老夫欲斬殺俄夷，光復故土，大家可否效力？”眾人皆言“效命”。當下劉錦棠統(tǒng)帥前鋒隊伍，前出玉門關(guān)，不逮十日，已至哈密。其實哈密守備態(tài)度搖擺，伯遠便奏了劉錦棠，意欲突襲，拔得頭籌。是夜風聲呼嘯，守備之軍早已昏睡，天過三更，伯遠帶領(lǐng)本部精壯人馬七十二名，攀沿而上，開了城門；劉錦棠促軍疾進，守備夢中警覺，縋城而逃，守備兵卒，望風歸降。查抄府邸，尋得守備通敵書信數(shù)封，伯遠如數(shù)交還，左帥得了信息，心中篤定。
吐魯番古稱火州，距哈密百十里遠，北通迪化，南接喀喇，為南北疆之交通要沖。哈密守備逃得此處，俱告事實，俄英兩國本為夙敵，但此刻聽聞清軍迅速，竟沆瀣起來。左帥情知俄英火器厲害，清軍實不能逮，若一味硬拼，難免損了兵馬，壞了計劃。昔年伴隨父親之時，伯遠習得避實擊虛、偷梁換柱之戰(zhàn)法，此刻見左帥為難，便入章奏道：“大帥，此刻敵陣嚴密，我們何不繞道古城攻襲迪化？迪化全疆心腹，敵若失去，定要來奪，我軍沿路設(shè)伏，攔腰截奪，敵兵必俱，到時先北后南，定能克服全疆?！弊笞谔慕y(tǒng)領(lǐng)武備學堂之時，軍務煩勞，于學堂之事卻管束有限，故不識得馬伯遠本人。今見少年審察事理，口齒辯給，竟暗暗疑惑，我?guī)は潞螘r得如此才俊，老夫卻不識得？便又與伯遠攀談起來，兩人越聊越近，竟聊到武備學堂之事，到此左帥方知，眼前少年不是旁人，正是當日舌辯群賢的郭人彰義弟馬伯遠。
說來有趣，五品以下軍官是不能直接覲見統(tǒng)帥的，只是前日奪了哈密，逃了守備，朝廷考量功勛，命馬伯遠暫代守備，如此一來，伯遠正好有了覲見之權(quán)。左帥又交代了些許事務，才讓伯遠離開。
伯遠作了守備，便恪盡職守，轉(zhuǎn)運糧秣，延攬人才，興學崇教，獎勵耕戰(zhàn)，一時經(jīng)濟復蘇，古城一線商貿(mào)重又興盛。此時離左帥別離已有數(shù)月，然迪化距離遙遠，路上又行旅不暢，便是十日半月也未必見得戰(zhàn)報。這日，伯遠仍與往日一般視察商事，聽得一商販說道：“商路看來又得斷絕啦?！辈h聽說，頓時慌了心神，與他攀談起來，“兄臺，此話怎講？”那商販道：“你還不知吧，前些日子清軍占了古城，復開商埠，我等小買賣人便是通過這條渠道前來的?！辈h問道：“那后來如何？”商販斜眼道：“后來就不妙啦。初時我等見清軍甲明鎧亮，須臾便占了古城，奪了昌吉，心中那叫一個敞亮；哪曾想阿古柏明了清軍意圖，竟囤積軍兵于昌吉，兩相對峙，今日已過了十天有二?！边@阿古柏乃是中亞一地方土番，得俄英兩國撐腰，趁清廷內(nèi)亂便占了南疆，以喀什噶爾為都。伯遠又問：“雙方損失怎樣？”那商販道：“這個確是不好計量。我只記得初時有幾次攻伐，后來不知怎的，就停了下來?！辈h便遞了銀兩，吩咐左右，讓將此人賺將回府；他也點了兩個兵勇，馳馬回府，點起兵將，夙夜往吐魯番趕去。
吐魯番距哈密既近，第二日午后時分，已距吐魯番不足十里，伯遠怕事情疏漏，便派出探馬偵視。兩馬掠出，至晚便歸：原來伯遠所料無偏，阿古柏部將白彥虎怕昌吉有失，皆把精兵派了去，此刻吐魯番只有羸弱者數(shù)百。昌吉離迪化不過數(shù)十里，距吐魯番卻百數(shù)十里之遙，伯遠便命兵士飽食足餐，待得半夜給予偷襲，那時阿古柏兵斷難救援。這晚月色明亮，若是大舉進攻惟恐被敵人發(fā)現(xiàn)，伯遠內(nèi)心焦苦，惟恐誤了時機，害了左帥大軍。過了戌時，天空忽然飛沙走石，數(shù)尺之內(nèi)難睹容顏。伯遠心中暗喜，吩咐將士栓作一排，朝吐魯番進發(fā)。守軍只道天氣惡極，清軍斷然不會攻擊，便撇了崗哨，飲酒去了。
吐魯番城墻魏巍，伯遠便叫士兵背了沙包，挨墻便筑，不到半個時辰，已筑到城高。正欲翻墻而入，卻聽得敵兵大喊：“清兵至了?！痹瓉硗卖敺嗽氯牒丝桃咽菢O冷，中原內(nèi)地一日三班，此地卻是絕不可行，目下正趕上換班時間，竟被發(fā)現(xiàn)了。戰(zhàn)場機宜，倏忽之間，伯遠身先士卒，越墻便砍，那敵兵倒了下去。但此時已驚動敵兵，伯遠忙派兵占了險要，其余人依那商販指引，攻入倉庫，繳了敵軍兵械。兩軍廝殺一番，到得天明才分清彼此，守軍見大勢已去，便繳了槍械，束手投降。
此時白彥虎尚在昌吉指揮軍事，聞聽吐魯番失守，心內(nèi)惶惶，不知進退。伯遠早派了斥候，將消息給左帥傳去，相約夾攻邀擊。欲知后事如何，請聽下回分解。