楚莊這個(gè)地方雖小，但地理位置極好，本是一個(gè)稻米小莊子，漕運(yùn)漸成之后竟成了一塊北連嘉蘭、東達(dá)鳳浦的好地方。
要說(shuō)整個(gè)楚莊最具生意頭腦的人，就是這個(gè)楚道源了。楚道源發(fā)跡于漁具生意，竿線鉤墜餌，漁具這一套東西已經(jīng)做得相當(dāng)成熟，“楚六品”便是其成立的商號(hào)。
楚道源善人之名遐邇皆知，辦學(xué)興教、各類助資只是其一，這名聲是楚莊傳出去的，一莊子人都實(shí)實(shí)在在得了楚道源的好處。按理說(shuō)楚道源發(fā)跡最早、生意最大，占碼頭、雇人手，讓整個(gè)楚莊給自己打下手也是很正常的事。
然而楚道源卻不多霸一分，還給莊子里的人不少提點(diǎn)，歷時(shí)三十多年，現(xiàn)在的楚莊已有二十多家成熟的商號(hào)。這些年里生意上的大小難題，連遠(yuǎn)江通貨這種事情，楚道源也不推辭，楚莊人對(duì)他既仰慕又依賴。大戶做大商號(hào)、小家也能圖個(gè)掌柜，這才是大善人的真正由來(lái)。
于是，楚道源還得來(lái)一個(gè)“大楚先生”的尊稱，九州名商不乏有尊號(hào)者，最是不能亂用的就是這個(gè)“大”字。
多年商緣，楚道源自是有著幾分神通，在這滄北一帶影響很大，河神大祭上有一條船，便是明證。
季牧和施如雪在北涇碼頭下船，最先來(lái)到了璧月城，璧月城屬殷州，是殷滄二州交界的第一大城，向南百余里就是嘉蘭江。四座具備河神大祭資格的造船廠，璧月城便有兩座。
二人把貨囤在璧月城的客棧，隨即便分頭行動(dòng)。季牧坐船兩個(gè)多時(shí)辰，當(dāng)天黃昏便來(lái)到了楚莊。
楚莊的商業(yè)程度令人驚嘆，入夜時(shí)候的碼頭仍是人聲鼎沸，大船小船載滿了貨像白天一樣忙碌。走入其中，到處都是工坊，織品、魚(yú)油、芝麻、荸薺，有衣有食，品類很多。
車馬喧囂、碼頭吆號(hào)，這般景象一直要持續(xù)到子夜。季牧在客棧睡了一宿，第二天一早帶上厚禮便去了楚宅。
在楚宅的堂屋，季牧等了一整天仍是不見(jiàn)楚道源的身影。那管家也不知主子何時(shí)回來(lái)，季牧又怕楚道源回來(lái)打個(gè)輕腳，于是每到晨起他便來(lái)楚宅等著。
如此等了五日，季牧心有急切的時(shí)候，終于等到了楚道源。
楚道源五十歲上下，身材并不如何高大，但其精神頗是炯然，重眉星目、卓爾不群，一身青綢衫、腰間玉扣帶。
“晚輩云州季牧，拜見(jiàn)大楚先生！”
聽(tīng)到“云州”二字，楚道源微有一滯，季牧在云州聲名還算響亮，但一到了外州，所知之人寥寥無(wú)幾。
楚道源頗是熱情，落座請(qǐng)茶，看過(guò)虞力士的書(shū)信，神態(tài)更是一舒，“云州大商，失敬失敬?！?p> “先生過(guò)獎(jiǎng)。”
“虞家小主，其人爽健，看上去他在云州事態(tài)蓬然，可喜可賀。信上說(shuō)，你此行之事望我相幫，不知季頭家所為何事？”
季牧見(jiàn)狀，心知信上沒(méi)說(shuō)丁點(diǎn)與船有關(guān)的東西，那事情便不能單刀直入，“先生，還有兩個(gè)多月便是河神大祭了，船的事情望您給搭條線?！?p> 楚道源目光不變，“我這每年迎來(lái)送往待客無(wú)數(shù)，但從未有人讓我?guī)兔Υ氖拢阒肋@是為什么嗎？”
“請(qǐng)先生明示?！?p> “船只有一百三十艘，也只有一百三十家商號(hào)能參與大集，如若你得了一艘便意味著要有商號(hào)今年不能參集。天元、滄瀾都講究商合立世，糾葛歸糾葛，但大規(guī)矩不能壞。你乃云州大商，應(yīng)知這不是一船之事。”
楚道源這般說(shuō)話，立時(shí)就把季牧滿肚子的話給憋回去了，這要再往下?tīng)?zhēng)言，豈不成了一個(gè)云商來(lái)壞人家大世界大商團(tuán)的大規(guī)矩？
“先生，晚輩斗膽一問(wèn)，這船究竟是如何決定的呢？”
“天元世界這邊由殷商來(lái)決定，滄瀾由六湖商會(huì)共推，我經(jīng)歷了四次大集，商家的變動(dòng)只有兩次，一家賀商和一家陶商被拿掉，由兩個(gè)新興的商家補(bǔ)進(jìn)，其余的一百二十八家，十二年里紋絲不動(dòng)?！?p> “那接下來(lái)的這一屆，可是已經(jīng)定下來(lái)了？”
楚道源微微搖頭，“這事一般要到臨近一個(gè)月的時(shí)候。殷州雍州滄州瀾州這四州的船都是百年甚至幾百年的老商號(hào)，他們的名額不存在爭(zhēng)取的可能。棠陶賀三州共有十三船，里面有一些非常強(qiáng)勢(shì)的商家，若有變動(dòng)也只會(huì)出現(xiàn)在這里?！?p> “這十三家商號(hào)可有什么遴選的流程？”
楚道源微微點(diǎn)頭，“這雖是機(jī)會(huì)，但可能性很小。與其在我這知道一些浮空掠影的東西，你倒不如去訪一訪船廠。船廠是殷幫和六湖商會(huì)的產(chǎn)業(yè)，且與州府有所關(guān)聯(lián)，你要是運(yùn)氣好能見(jiàn)到船廠上頭的人，也許會(huì)有一些實(shí)質(zhì)性的收獲?！?p> “多謝先生?！绷闹链颂帲灸帘阏酒鹕韥?lái)，“先生乍還便做叨擾還望見(jiàn)諒，晚輩備了些薄禮請(qǐng)先生收下?！?p> 楚道源笑著擺了擺手，“心意收下便是了。”
季牧還欲再言，楚道源已作出一個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)，“河神大祭乃是大事，你若能得一船，是開(kāi)云州之先河。為此忙著去吧，我便不招待了。”
季牧微微點(diǎn)頭，“多謝先生?！?p> 當(dāng)日晚些時(shí)候，季牧回到了璧月城，施如雪早他兩日回來(lái)，二人碰面后，情況都不樂(lè)觀。施如雪得到的內(nèi)容與季牧相差不多，最后都是說(shuō)到了船廠。
這條船比想象中的還要難得多，各個(gè)口子都把得極嚴(yán)，一旦上升到規(guī)矩的高度，事情就更是舉步維艱了。
接下來(lái)，季牧打算拜訪船廠，在此之前他想起來(lái)吳亮的留下的東西，此間有兩封書(shū)信，一封是寫(xiě)給季牧。
季牧幾天前就看過(guò)書(shū)信，里面提到了一個(gè)叫“吳昭”的人。連日來(lái)，季牧總覺(jué)得自己從前聽(tīng)過(guò)這個(gè)名字，一閃而過(guò)記得不甚明晰。
沉定下來(lái)，季牧忽然眉心一緊。
“太學(xué)凰一屆，文有年隱、工有吳昭、醫(yī)有魏明初、藝有步千古、商有陶大朱，各個(gè)都是一屆翹楚?！?p> 是了是了，這是杜集老院長(zhǎng)在汀南文集時(shí)與自己說(shuō)過(guò)的一段話！
……