每年春秋兩季，蘭溪鎮(zhèn)的棋館都要舉辦一次爭(zhēng)霸大會(huì)。奪得錦標(biāo)的棋館只有一個(gè)，這個(gè)棋館可以在爭(zhēng)霸大會(huì)結(jié)束的時(shí)候，在棋館的門(mén)口高高掛起一面獨(dú)一無(wú)二的旗幟，立刻就會(huì)聲名鵲起。從各地蜂擁而至的棋客們都會(huì)慕名而至，爭(zhēng)相去挑戰(zhàn)這個(gè)棋館的棋師。一旦挑戰(zhàn)成功，就有了戰(zhàn)勝蘭溪鎮(zhèn)最強(qiáng)棋館的戰(zhàn)績(jī)。棋客們帶著這樣的戰(zhàn)績(jī)回到他們的家鄉(xiāng)，就會(huì)在當(dāng)?shù)孛胍粫r(shí)，被當(dāng)?shù)氐钠迕詡兞w慕并視為挑戰(zhàn)的對(duì)象，一時(shí)風(fēng)光無(wú)兩。
因此，一旦奪得爭(zhēng)霸大會(huì)的錦標(biāo)，不但名利雙收，還會(huì)在棋館之間發(fā)生糾紛時(shí)獲得主動(dòng)權(quán)。這對(duì)蘭溪鎮(zhèn)大大小小的棋館都充滿了誘惑，他們爭(zhēng)相招募圍棋好手為自己增加實(shí)力，為的就是在春秋兩季爭(zhēng)霸大會(huì)上奮力一搏。在這種背景下，棋館的老板們都會(huì)費(fèi)盡心機(jī)從全國(guó)各地去搜羅人才，平常又會(huì)互挖墻腳，想方設(shè)法把其他棋館的好手招募到自己的棋館里。
又因此，很多棋館都會(huì)有一些圍棋幫會(huì)在背后撐腰。圍棋幫會(huì)實(shí)力雄厚，一般都有勢(shì)力強(qiáng)大的豪強(qiáng)參與，甚至還有一些朝廷官員也會(huì)在其中插上一手。
蘭溪鎮(zhèn)的圍棋爭(zhēng)霸大會(huì)規(guī)定每次最多有十六個(gè)名額可以獲得爭(zhēng)霸的資格，一次大會(huì)結(jié)束到下次大會(huì)開(kāi)始之前，其他沒(méi)有獲得爭(zhēng)霸資格的棋館都可以向已經(jīng)獲得爭(zhēng)霸資格的棋館發(fā)起挑戰(zhàn)。這種挑戰(zhàn)必須要事先得到大會(huì)的允許，并且在公開(kāi)的場(chǎng)合進(jìn)行，其挑戰(zhàn)結(jié)果才能得到認(rèn)可。每個(gè)棋館在兩次大會(huì)之間最多只能向其他棋館發(fā)起一次挑戰(zhàn)，挑戰(zhàn)獲勝的棋館即可替代被挑戰(zhàn)的棋館，獲得下次大會(huì)的爭(zhēng)霸資格。而失去爭(zhēng)霸資格的棋館則獲得一次挑戰(zhàn)的機(jī)會(huì)，可以東山再起。
挑戰(zhàn)和爭(zhēng)霸都是每個(gè)棋館派出三名棋師對(duì)陣，每場(chǎng)進(jìn)行三局棋的爭(zhēng)斗，一方獲勝兩局即可得到該場(chǎng)爭(zhēng)斗的優(yōu)勝?？偣惨M(jìn)行三場(chǎng)，獲勝兩場(chǎng)的一方才能得到最后的優(yōu)勝。
錢湘剛加入忘憂棋館，鄭老板就要求錢湘即刻開(kāi)始為秋季爭(zhēng)霸大會(huì)做準(zhǔn)備。忘憂棋館實(shí)力偏弱，不是每次都能得到爭(zhēng)霸資格，而且最近幾次挑戰(zhàn)都以失敗告終。盡管還有三四個(gè)月，但為了能夠拿出好的狀態(tài)去參加資格挑戰(zhàn)，就要經(jīng)過(guò)高強(qiáng)度的訓(xùn)練才行。
過(guò)了幾天，棋館里就進(jìn)行了一次內(nèi)部選拔。棋館現(xiàn)有七名棋師，他們要進(jìn)行三輪循環(huán)對(duì)陣，選出成績(jī)最好的四人。這四人都要為資格挑戰(zhàn)做準(zhǔn)備，臨上場(chǎng)時(shí)，才會(huì)由鄭老板來(lái)決定派出哪三個(gè)人上陣。
棋師們都是利用空閑時(shí)間來(lái)進(jìn)行內(nèi)部選拔，如果有棋客指名要挑戰(zhàn)某個(gè)棋師，那這個(gè)棋師就要中斷正在進(jìn)行的內(nèi)部對(duì)戰(zhàn)的棋局，并做封盤(pán)處理。等雙方有空時(shí)，再做解封和繼續(xù)對(duì)局。
錢湘經(jīng)過(guò)幾天的觀察，發(fā)現(xiàn)這七名棋師都與自己的棋力有一些差距。但錢湘到蘭溪鎮(zhèn)，只是為了以棋維生，目標(biāo)是要訓(xùn)練左隱。所以他并不想?yún)⒓訝?zhēng)霸大會(huì)，那樣就會(huì)泄露自己的行蹤，發(fā)生不利的情況。
同時(shí)他為了要得到老板的認(rèn)可，又要展現(xiàn)一定的棋力，所以他為自己定的目標(biāo)是要在內(nèi)部選拔中勝出，但最好不要出現(xiàn)在資格挑戰(zhàn)中。
為了隱藏自己的棋力，錢湘故意輸?shù)袅艘恍?duì)局，把自己的戰(zhàn)績(jī)保持在第二名和第四名之間，這也可以留出一些時(shí)間去指導(dǎo)左隱練棋。為了提高左隱的訓(xùn)練效果，錢湘安排了一些棋客和左隱去對(duì)局。鄭老板看到了也不吱聲，反正他不會(huì)付工錢給左隱，而左隱又可以為棋館增加收入，那又何樂(lè)而不為？
錢湘跟鄭老板說(shuō)，左隱是他一個(gè)朋友的兒子。朋友將左隱托付給錢湘，錢湘沒(méi)法推脫，只好幫這個(gè)忙。
像左隱這種在棋館練棋的小孩很常見(jiàn)，有些要求不高的，練幾個(gè)月或者一兩年就走了。有些練得好的，就會(huì)想能不能在棋館留下來(lái)當(dāng)棋師。畢竟當(dāng)棋師的收入不錯(cuò)，而且又體面。
左隱一邊練棋，一邊看棋書(shū)，再加上錢湘的指導(dǎo)，棋力進(jìn)步很快。以錢湘的估計(jì)，左隱的棋力應(yīng)該已經(jīng)達(dá)到七品以上，超出了同齡孩子的水平很多。這讓錢湘很是高興，說(shuō)明他并沒(méi)有看錯(cuò)人。
這天下午，錢湘在下棋時(shí)正要起身拿著杯子去倒水喝，無(wú)意中看到了一個(gè)人的臉。錢湘以前下棋的時(shí)候和這個(gè)人見(jiàn)過(guò)一面，很擔(dān)心會(huì)被他認(rèn)出來(lái)。錢湘有意避開(kāi)他的視線，后來(lái)又借故離開(kāi)了一下棋館，直到這個(gè)人離開(kāi)后才回來(lái)。
這個(gè)人讓錢湘勾起了一段回憶。
十多年之前，錢湘和清風(fēng)門(mén)的兄弟們?nèi)ヌ魬?zhàn)一個(gè)門(mén)派。棋局進(jìn)行中，突然對(duì)方有個(gè)人說(shuō)發(fā)現(xiàn)清風(fēng)門(mén)的兄弟在棋盤(pán)上偷偷移動(dòng)了一顆棋子。當(dāng)時(shí)這局棋的局勢(shì)很膠著，盤(pán)面很細(xì)。如果情況屬實(shí)，那么移動(dòng)的這顆棋子就會(huì)影響雙方的收官相差好幾目棋，這足以導(dǎo)致棋局的勝負(fù)發(fā)生反轉(zhuǎn)。
那件事情后來(lái)鬧得很大，讓兩個(gè)門(mén)派之間發(fā)展到了水火不容的程度。而當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)情況的這個(gè)人，正是錢湘今天在棋館里看到的人。
從此以后，錢湘變得更加小心。不僅常年戴著一個(gè)帽子，還用易容術(shù)在臉上留下了一些傷疤的印記，好讓別人不易辨認(rèn)。
清風(fēng)門(mén)讓錢湘度過(guò)了很多美好的時(shí)光，但是后來(lái)清風(fēng)門(mén)發(fā)生了一些事，卻讓錢湘不得不只身逃亡，隱姓埋名，至今不敢現(xiàn)身。本來(lái)錢湘想就這樣度過(guò)余生，后來(lái)在雙水鎮(zhèn)碰到了左隱，又讓他重燃希望。他要利用左隱為自己討回公道，奪回原本屬于自己的一切。錢湘一面默默籌劃，一面訓(xùn)練左隱，他期待著有一天再殺回清風(fēng)門(mén)，替自己報(bào)仇雪恨。
左隱的棋力進(jìn)步很快，錢湘開(kāi)始嘗試讓他閱讀《玄玄棋經(jīng)》，這本書(shū)是元代圍棋大師嚴(yán)德甫傾一生之心血所著，書(shū)中內(nèi)容極其豐富。不僅有棋理的闡述，還有邊角走式，讓子局譜和術(shù)語(yǔ)圖解。最重要的是書(shū)中的一百道死活題，是一個(gè)棋手從低手晉升為高手所必經(jīng)的考驗(yàn)。
左隱的難點(diǎn)在于他識(shí)字不多，對(duì)書(shū)中那些精深的棋理很難理解。后來(lái)錢湘就給左隱找了個(gè)老師，每天上午，左隱都要在老師的指導(dǎo)下做很多功課，練書(shū)習(xí)字，還要大篇背誦《玄玄棋經(jīng)》上的棋理棋諺。下午則要做大量的死活題，錢湘給了左隱幾本死活題的棋書(shū)，都是清風(fēng)門(mén)的前輩們所創(chuàng)作，從易到難，可以步步提升棋手的計(jì)算力。
到了晚上，左隱就會(huì)去棋館與棋客們下棋。通過(guò)不斷地實(shí)戰(zhàn)來(lái)鞏固所學(xué)到的圍棋理論和技法，錢湘則要幫他糾正一些無(wú)理的著法和對(duì)局過(guò)程中出現(xiàn)的惡手壞招，培養(yǎng)他正確的思維習(xí)慣。