天色尚早，路上還沒什么行人。冷峭的北風(fēng)從北邊的巷子里呼哨過來，小緗搓了搓手背，然后把雙手袖了起來。忽然之間，她發(fā)現(xiàn)杏娘的兩頰不知何時(shí)已掛上了兩行淚痕。
轉(zhuǎn)頭時(shí)，她望見周嬤嬤從里頭出來，兩人對(duì)視了一眼，小緗領(lǐng)會(huì)其意，輕輕地喚了一聲杏娘。何瓊芝見杏娘遲遲不回，特意讓周嬤嬤過來把杏娘喚了回去。
梅子軒中，銀燭沉沉，何瓊芝拉著杏娘的手又重復(fù)著之前的話語嘮叨了好幾遍，杏娘認(rèn)真地聽著，很少主動(dòng)開口說話，更多的時(shí)候還是用點(diǎn)頭這種方式來作回應(yīng)。
二人用過早餐之后，天色很快就放明了。何瓊芝蹙著眉頭瞥了一眼天空，轉(zhuǎn)身揉搓了幾下自己的臉頰，好將寫在自己臉上的悲傷一并抹去。
江淹《別賦》云：“黯然銷魂者，唯別而已。”這個(gè)簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的“別”字，讓彼此感情深厚的兩個(gè)人分隔千里，天涯契闊，也讓“再見”這兩個(gè)字成為了兩個(gè)人此時(shí)此刻唯一的期盼。此時(shí)此刻的杏娘和何瓊芝都相信，她們還會(huì)有再見之期。
當(dāng)墻外那熟悉的撥浪鼓聲響起時(shí)，何瓊芝便催促著杏娘趕緊上路，免得誤了路程。臨走前，杏娘與小緗在何瓊芝面前鄭重地磕了三個(gè)響頭。何瓊芝一直強(qiáng)忍著眼淚，直到杏娘的身影徹底消失在道路的盡頭，她的那兩行眼淚才奪眶而出。曾經(jīng)有那么一個(gè)時(shí)刻，她有過反悔的念頭。
人非草木，焉能無情！何瓊芝對(duì)杏娘十多年的情感未必純粹，卻無疑是深厚的。
數(shù)九寒冬，縱是日間艷陽高照，也是寒徹入骨；更別說此刻，薄翳微籠，時(shí)陰時(shí)晴，寒風(fēng)吹過，人們都不禁縮起了脖頸。何瓊芝抬頭瞇著眼望了望那個(gè)明晃晃的太陽，感覺有些暈眩，身子不禁搖晃了一下。她抓住周嬤嬤的手腕，在石階下站了片刻，緩了緩精神，方才轉(zhuǎn)身回去。
“你都跟她說了？”
“都說好了?！?p> “怎么？”
憑語氣，何瓊芝感覺周嬤嬤有話沒說完。
“哦，沒什么。只是老奴擔(dān)心，此事瞞著主君，會(huì)不會(huì)不好??？”
“不好？還能比現(xiàn)在更不好嗎？”
周嬤嬤啞然無語，默默把頭低了下去。
主仆倆步履蹣跚地往梅子軒方向走著，路過芃芃苑時(shí)，兩個(gè)人稍稍停留了片刻，小聲地說了會(huì)話兒。凜冽的寒風(fēng)從她們中間穿過，瞬間吹散了她們嘴角的那團(tuán)白霧，不著一絲溫度的太陽光照在被風(fēng)吹散了的池面上，泛起粼粼波光。
在這個(gè)死氣沉沉以及在日后很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)都將保持這種色調(diào)的宅院之中，惟有這一層忽明忽暗的浮光還有一絲可意的生氣。
她們口中的“她”就是小緗。
當(dāng)日何瓊芝突然禁閉小緗，可不是單純的“小懲大誡”。她特意選在周秉仁不在家中的時(shí)候動(dòng)手，為的就是讓小緗在作答時(shí)不抱任何希冀而不存任何顧慮。
從小緗的回答中，何瓊芝得知，小緗與周秉仁之間的秘密往來是從五年前開始的，也就是杏娘拜師徐婆惜學(xué)鞭那時(shí)起。雖說小緗只言受周秉仁之命行事，而非崔洵授意，但何瓊芝心中雪亮，若無崔洵的指使，周秉仁絕無這樣的膽子敢窺探杏娘的私隱。
而個(gè)中的緣由，其實(shí)并不難猜想。
在崔洵和何瓊芝的眼里，杏娘一直是一個(gè)乖巧聽話的孩子，他們讓她讀書，她就讀書，他們讓她學(xué)舞，她就學(xué)舞，沒什么主見，也沒什么心機(jī)。
單純而干凈的臉上除了笑容少點(diǎn)，并沒有任何刁滑而任性的念頭。直到那天杏娘跪在崔氏夫婦跟前表示想拜師徐婆惜之后，崔洵才意識(shí)到這個(gè)外表看似安分守己的女孩子已經(jīng)開始有自己的主意了。
不過，拜師徐婆惜這件事，其實(shí)不能算是杏娘自己的主意，更多的應(yīng)該說是徐婆惜的主意。
她在路上見到杏娘被人欺負(fù)卻啞忍不還手，一怒之下，沒忍住出了手，把對(duì)方狠狠地教訓(xùn)一頓。同時(shí)，她也狠狠地罵了杏娘一通，說她不該這樣懦弱，不該這樣隱忍。聲色俱厲的一通叱罵之后，徐婆惜見杏娘既沒哭也沒惱，便喜歡上了杏娘這個(gè)孩子，當(dāng)街就以一種不容拒絕的口吻收了杏娘為徒。
杏娘不敢隨口應(yīng)承，只說此事須得父母同意。而后二人就一道回了崔宅，崔氏夫婦的反對(duì)，在杏娘的意料之中。
然則，徐婆惜是何等厲害的婦人，她哪容得崔氏夫婦那些冠冕堂皇的理由來推搪，沒等崔氏夫婦把話說完，就揚(yáng)起那根六親不認(rèn)的長(zhǎng)鞭于半空中虎虎生風(fēng)地一通亂掃，逼得崔氏夫婦不得不“欣然”同意了杏娘學(xué)武的請(qǐng)求，還千恩萬謝地送去了一份拜師的厚禮。
盡管這是崔氏夫婦屈于那根長(zhǎng)鞭的威勢(shì)而妥協(xié)的，但是在崔洵看來，這也是杏娘某種“叛逆”的表現(xiàn)。作為家長(zhǎng)，他不僅為之憂心，還更為之痛心。
對(duì)于杏娘的將來，何瓊芝的想法其實(shí)很簡(jiǎn)單——結(jié)婚生子；但在崔洵這邊，卻還有更為“深遠(yuǎn)”的打算。
他讓杏娘學(xué)習(xí)詩詞歌賦，學(xué)習(xí)琴棋書畫，還讓杏娘重點(diǎn)學(xué)習(xí)輕歌曼舞，無非是希望長(zhǎng)袖善舞的杏娘能夠在另一個(gè)層面為他那身不由己的仕途多一些可能。
然而，當(dāng)杏娘的長(zhǎng)鞭凌厲地劃過天空時(shí)，他的眉頭緊張地急皺了一下。何瓊芝是在很久之后才注意到丈夫?qū)Ρ蘼曋舾蟹磻?yīng)，為此，她還默默地自責(zé)了好久。
后來，何瓊芝刻意地讓杏娘“偃武修文”了一段時(shí)間。可沒過兩天，杏娘這位師父就怒氣沖沖地找上了門。她一面以鞫獄官的口吻嚴(yán)厲地審問著崔氏夫婦，問得崔氏夫婦啞口無言；一面又以定讞者的口吻列舉崔氏夫婦對(duì)其大不敬之?dāng)?shù)條罪名，羞得崔氏夫婦面紅耳赤。
不得已，敢怒而不敢言的崔氏夫婦倆又繼續(xù)讓杏娘學(xué)武，崔洵為表其意之堅(jiān)，還讓小緗一同學(xué)了繩鏢。也是從那時(shí)起，小緗在杏娘的身邊多了一項(xiàng)“監(jiān)視”的任務(wù)。
冷暖齋，就是崔宅的掖庭獄。因其夏天熱得像個(gè)蒸籠，冬天冷得像個(gè)冰窟，故名。整個(gè)房間除了一張座椅，再無余物。
每次有犯事的女使被關(guān)入其中時(shí)，房間四面的窗格都會(huì)密密地釘上一層隔板，把這個(gè)就算白日也鬼氣森森的房間弄得不透一絲光亮，但無縫不入的風(fēng)兒還是會(huì)從木板與窗格之間的縫隙之間鉆進(jìn)來，帶著慘厲的呼嘯聲從這個(gè)空蕩蕩的房間一角穿到另一個(gè)角落里，或者如鬼魅一般從你的身后飄然而過，然后不知去向。
身處其中，除了絕望無邊的永夜，還有纏綿無盡的恐懼。這種令人窒息的人身拘禁，并不會(huì)對(duì)人的身體造成多大的傷害，只會(huì)給人的精神造成一種看不見的細(xì)微創(chuàng)傷。這種創(chuàng)傷因人而異，有些人釋放后，若無其事；但有些人被釋放之后，就很難再?gòu)?fù)昔日之朝氣與爛漫了。
小緗被投入冷暖齋約摸兩個(gè)時(shí)辰后，何瓊芝和周嬤嬤進(jìn)來了。時(shí)小緗正抱頭蜷縮在一個(gè)墻角里，全身或因恐懼或因寒冷而瑟瑟發(fā)抖著。
待何瓊芝在那張座椅上坐定后，周嬤嬤帶著一種威嚴(yán)咳了兩聲，小緗聞聲，抽泣了一會(huì)，慢慢安靜了下來。
冷暖齋里死一般的肅靜，連角角縫縫里的風(fēng)都停止了聲息。
“你為何要將杏娘的一舉一動(dòng)偷偷摸摸地報(bào)知周管家？”周嬤嬤肅聲問道，聲音里的冷峻讓周圍的空氣都不由得為之一顫。
聽見周嬤嬤問話，小緗不敢抬頭，只怯怯地回道：“周管家說，杏娘是大娘子和郎主的心頭肉，她的一飲一食一言一行，二老都十分放在心上，他身為一家之總管，理當(dāng)愛屋及烏，多關(guān)心關(guān)心杏娘的起居生活。只礙于他是男子，與杏娘也身份有別，不好時(shí)時(shí)跟在杏娘跟前效勞，所以他就讓我?guī)椭嗔粢庵！?p> “所以，你就答應(yīng)了？”周嬤嬤以懷疑的口吻問道。
小緗低著頭，跪伏在地，惴惴不安地答道：“起初我也是覺得這樣做不合規(guī)矩，可自打我把杏娘的事情告訴周管家之后，周管家也沒對(duì)杏娘做什么不好的事啊。反而，還得了好多便利。有些事情，杏娘喜歡把它藏在心里而不說出口，我時(shí)常見了，都覺得心疼，然后我就報(bào)知了周管家，這周管家人脈廣本事大，總能悄悄地幫杏娘把事情給解決了?！?p> “杏娘就沒懷疑過？”
“沒有。周管家思慮周詳，辦事滴水不漏，不著一絲痕跡。就算杏娘有過疑心，但看事情如其所愿順利解決，也只會(huì)對(duì)周管家心存感激，而不會(huì)詳查其中的來龍去脈的?！毙【|語聲局促地回道。
一直以來，小緗都相信，周秉仁這樣做是出于好意，是對(duì)杏娘的一種愛護(hù)，這是無可置疑的，也是無可厚非的。所以，在杏娘面前，她也不少為他打圓場(chǎng)說好話。就算到得此刻，她也還不忘殷勤地為周秉仁說幾句“公道”話。
她以為，只要何瓊芝問清了周秉仁的意圖，她就可以“無罪釋放”了。