時間轉(zhuǎn)瞬，很快就到了皇宮里舉辦家宴的日子。
清晨一大早，常德公主派了好些個女官婢子過來駙馬府這里，專門負責(zé)薛桓的衣冠穿戴和服飾打理。
明代有定制：品官服飾各有花樣。公、候、駙馬、伯，服繡麒麟、白澤，不在文武之數(shù)。
薛桓今天穿的是常德公主前些日子已經(jīng)給他準備好的衣裳，這件常服袍為妝金四團的麒麟紋緞袍，圓領(lǐng)、右衽、窄袖、高身，在衣服的前后胸以及雙肩處，各織有四團紋樣相同的麒麟圖案，麒麟雄姿矯健、雙目圓睜、須發(fā)上揚；麒麟腳踏流云，身姿剛健有力，于流云中盡顯昂揚之態(tài)。
這些紋飾采用了織金工藝，衣服各處的麒麟紋飾均是提前精心設(shè)計好的圖案，織女們織到該部分后會用金箔將金絲細線包裹進去，所以織出來的圖案不僅富麗堂皇而且顯得栩栩如生。
薛桓被這些服飾的工藝材質(zhì)震撼的同時也不禁感嘆，真是人靠衣裳馬靠鞍，原本還略顯書卷氣的薛桓，穿上這身妝金四團的麒麟紋緞袍后，一下子將青年男子雄健昂揚的氣概展現(xiàn)得淋漓盡致，再配上頭頂?shù)陌子袷l(fā)冠、腰間的云絲帛革玉帶，于是，一個文質(zhì)彬彬、氣宇軒昂的少年貴公子便出現(xiàn)再眾人眼前。
愛美之心人皆有，被折騰了一早上的薛桓原本還有些怨氣，覺得這些衣冠穿戴過于瑣碎繁復(fù)，可看到鏡子里的翩翩少年郎后，那些點怨氣與不滿瞬間煙消云散，整個人也在華章美服的映襯下多了些自信與開朗，真是精神飽滿，物有所值。
直到薛桓用了早膳后，常德公主這才姍姍臨駕駙馬府。
在駙馬府正廳看到常德公主時，薛桓算是明白了真正的金枝玉葉是什么樣子。
今天的常德公主穿的是一身香色羅織金蟒袍，立領(lǐng)、右衽、大襟、寬袖，衣服的前胸和后背各繡有一條過肩大金蟒，左袖和右袖的前后則各繡有一盤金側(cè)蟒，紋案周圍飾有浪花、花卉、并盤有金線如意云頭，衣裳的右側(cè)下還綴一飄帶，貴氣逼人的同時也給人一種云云飄仙之感。
在薛桓的印象中，常德公主的發(fā)髻一向比較簡單，大多是以點翠或是鎏金步搖裝飾，可今天的她卻特意佩戴了一套狄髻。
狄髻是明代女子的代表性首服，可以說是這個時代女子們的“皇冠”。常德公主所戴的狄髻由金絲銀線編織而成，與狄髻組合在一起的頭面足足有九套配飾：王母金鑾分心、一鷺蜻蓮挑心、青山白露狀滿冠、一支牡丹花鈿兒、一對累絲金鳳簪、一對春玉花頭簪、一對草蟲蝶舞簪、一對紫金掩鬢、一對楓霜壓鬢釵。
看著常德公主發(fā)髻上的種種配飾，薛桓驚嘆之余也不禁開始擔心，這么重的發(fā)飾想想脖子可能都要斷了吧？然而又有多少女子能抵御住金燦燦首飾的誘惑呢？
眼前的女子雖然盡顯高貴強勢，但不知道什么緣故，薛桓總能感受到她身上別樣的溫婉與嫻靜。
過了巳時，薛桓與常德公主一同乘了馬車開始向皇宮而去。馬車里還算寬暢，這是薛桓與常德公主第一次同車而坐，四目相對時，薛桓多少有些尷尬，常德公主倒是一副淡然的樣子，一路上還給他說了很多宮里需要注意的事情。
馬車約摸走了半個時辰，在一處宮門前停了下來，薛桓還以為到了紫禁城，下了馬車一看，這里不就是后世人們耳熟能詳?shù)奶彀查T嗎？
薛桓一直以為明朝時期的皇宮與后世現(xiàn)在看到的故宮差不多，可實際上卻大錯特錯，事實上，明朝時期的皇宮規(guī)模遠比他想象中的要龐大很多。
明朝時期的北京城分為外城、內(nèi)城、皇城、宮城四個部分，宮城即是紫禁城。在后世，人們所理解的皇宮往往指的是紫禁城，可在這個時代，在人們的觀念中，皇宮就是皇城以內(nèi)的所有區(qū)域，紫禁城僅僅是皇宮的一部分。
皇城位于內(nèi)城的中心區(qū)域，它南起長安街，北到地安門大街，東至東皇城根南街，西達西皇城根南街，缺其西南角。南北長2.75千米，東西寬2.5千米，占地面積687萬平方米，差不多有十個故宮大小。
薛桓此時所在的位置，正是中國家喻戶曉的天安門廣場，而他眼前的承天門，也就是后世的天安門。天安門廣場在這個時代被稱為“千步廊”，它位于皇城外的正南面，是整個大明帝國的行政中心。這里左右兩邊各有廊房一百多間，它們是各個中央機構(gòu)的辦公場所。明朝按照文東武西的布局，吏部、戶部、兵部、刑部、禮部、工部、鴻臚寺、宗人府、欽天監(jiān)、太醫(yī)院都位于東邊的廊房；前軍都督府、后軍都督府、左軍都督府、右軍都督府、中軍都督府、錦衣衛(wèi)、太常寺、通政司位于西邊廊房。兩道紅墻把五府、六部隔在墻外，一方面便于官員上朝和辦公，另一方面也杜絕了閑雜人等進入皇宮產(chǎn)生的安全隱患。
薛桓看到，“千步廊”整體呈“T”型結(jié)構(gòu)，一條狹長的石路直達承天門前，再向左右展開，在金水河上的五座金水橋和兩座華表、石獅襯托下，承天門更是顯得雄偉、壯麗，這在無形中給這座龐大的宮城增添了一種“蓄勢”的手段，于是“九重宮禁”的氣勢就這樣被進一步步烘托出來，薛桓感受到皇宮威嚴的同時，也讓他加深了這個時代皇權(quán)至高無上的印象。
外皇城有四道門：南面為承天門、東面為東安門、西面為西安門、北面為北安門?；食峭鈬靡坏兰t墻圍繞起來，這堵圍墻也稱蕭墻或紅門攔馬墻，顧名思義，皇宮禁地除了天子，其他人不允許隨意乘駕車馬進入。
于是一行人只好步行進了承天門，此次家宴是在紫禁城內(nèi)的謹身殿內(nèi)舉行，從承天門到謹身殿還有一段很長的距離。一路上，薛桓一邊欣賞著這座美麗威壯的宮殿，一邊暗自驚嘆，這皇城未免也太大了一點。
皇城城墻就分兩重，即外皇城和內(nèi)皇城。內(nèi)皇城在筒子河外圍，南面是太廟和社稷壇，城墻的東、西、北三面也各有三道門。宮中可謂是崗哨林立，步步為營。其中，外皇城就設(shè)有禁軍崗哨七十二座，而內(nèi)皇城則設(shè)有禁軍崗哨三十六座，每座崗哨由十名禁軍組成。在這種雙重城墻、步步設(shè)防的防御和警戒下，不僅守衛(wèi)了紫禁城內(nèi)皇帝的人身安全更是確保了皇權(quán)神圣不可侵犯的地位。
雖然皇城范圍很大，但里面卻很緊湊。薛桓看到，在紫禁城以外，皇城以內(nèi)的這片區(qū)域同樣分布著眾多機構(gòu)，比如宦官官署就有四司：惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、混堂司；八局：兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內(nèi)織染局、酒醋面局、司苑局；十二監(jiān)：司禮監(jiān)、內(nèi)官監(jiān)、御用監(jiān)、司設(shè)監(jiān)、御馬監(jiān)、神宮監(jiān)、尚膳監(jiān)、尚寶監(jiān)、印綬監(jiān)、直殿監(jiān)、尚衣監(jiān)、都知監(jiān)。此外還有十座庫房：甲字庫、乙字庫、丙字庫、丁字庫、戊字庫、承運庫、廣盈庫、廣惠庫、廣積庫、贓罰庫，用于存放從全國各地征收上貢而來的各種物資。
過了午門往前直通奉天門，奉天門正對面就是大明朝的政治權(quán)力中樞、天子臨朝與百官面圣的奉天殿。薛桓跟著常德公主避道繞過了奉天殿往東而行，一行人穿過了文樓便到了謹身殿前。
謹身殿前，薛桓遠遠看到一個熟悉的身影，那人還能是誰？正是石璟石駙馬。石璟算是他在這個世界為數(shù)不多的朋友，上次兩人喝完酒后，第二天石璟便來到他的駙馬府登門拜訪，兩人雖然認識的時間很短，但薛桓覺得石璟是一個很值得結(jié)交的朋友，石璟為人正直豪邁，是一個不拘小節(jié)的漢子，再加上兩人同為駙馬的身份，自然親近許多。
薛桓看到石璟的同時，石璟也發(fā)現(xiàn)了他。見公主們各自嘮起了家常，兩人便去了周圍游玩。
這是一處宮中勝景，水榭樓臺、名草花卉一應(yīng)不缺，恰逢今日陽光晴好、清風(fēng)習(xí)習(xí)，水岸邊的楊柳迎風(fēng)清揚、翩翩起舞，花圃里的許多花兒也開了，真是爭香斗艷、姹紫嫣紅。這樣的景色，正是休憩賞景的好地方。
石璟在宮里當差多年，對宮中的情況大都了然于心，他把薛桓帶到這里自然是知道此地風(fēng)景宜人，為文人墨客所青睞：“薛兄弟你只管在這一帶游玩便是，離宴會開始還有一段時間，圣上與太皇太后日理萬機，我們待到酉時再回謹身殿也不遲?！?p> 薛桓自然能體會到石璟的好意，開口謝道：“廷貴兄有心了！”
兩人正欣賞著這方美景，這時，一位戎裝甲士來到石璟身前稟告：“指揮使，同知大人有要事找您。”
石璟和甲士囑咐了幾句，這才向薛桓陪笑道：“宮中事務(wù)繁多，還請薛兄弟見諒?！?p> “軍務(wù)為重，廷貴兄無需掛懷?！毖覆⒎遣幻魇吕碇耍瑢κZ笑道。
“哥哥處理完事務(wù)，去去就來，附近的值戍衛(wèi)士我已經(jīng)打過招呼了，薛兄弟安心游玩便可?！笔Z對著薛桓說道。
“廷貴兄慢走?！毖腹笆职輨e。
石璟走了，薛桓一個人悠悠然的四下晃蕩開來，也算是免費皇宮一日游了。