趕赴弘文館，約莫半柱香，鄰家俏麻子才匆匆奔來(lái)。廉衡神思煩悶便愛(ài)調(diào)笑人：“麻哥來(lái)遲，莫不是又被陳四膀子家的鬣狗追城門(mén)外頭了？還是你家豬又跳出了墻？”
“無(wú)米下鍋，我娘讓我糶了半甕豆子換了幾貫寶鈔，”俏麻子言及寶鈔，便又想起自己打早寶鈔幾貫卻只換回去半石糙米的窩心事，面相不禁懆懆，礙于溫良恭儉的敖頃，只能將攪在舌根的市廛臟話嚼了幾嚼，拆補(bǔ)成幾句酸腐書(shū)生話，“都說(shuō)‘盛世減賦’，可比歲鈔法政令，愚兄真是不敢恭維，賤民料鈔十錠卻只得半碗斗粟，從前朝‘錢(qián)楮并用’到今夕‘銀鈔皆用’，何曾看到半點(diǎn)實(shí)質(zhì)？反而稅負(fù)愈重明目愈多！”
“呵”，廉衡迎著二月剪柳涼風(fēng)，薄薄寒寒吞吐句：“拔最多鵝毛卻想聽(tīng)最少鵝叫，多新鮮的?！?p> “衡兒，萬(wàn)言萬(wàn)當(dāng)不如一默，何況此處人耳穿梭。再是不滿，這些開(kāi)罪仕宦的話也只能留到私下里向?yàn)樾滞侣?，不可人前錚錚。”敖頃攔住妄言，便是訓(xùn)他整個(gè)人也顯得溫而不寒，宛如熏香暖爐。廉衡在朔風(fēng)嚴(yán)冬之月，最得意的陰謀莫過(guò)于在這位慢條斯理的雅致公子不提防之際，將自己涼如冰凌的雙手突然伸進(jìn)他燠熱脖頸里，任他平素穩(wěn)重加身也得被涼撥的“唔”“噢”“啊”幾聲兒銷魂叫。
俏麻子深知這一十四歲的小子，狠起來(lái)就是個(gè)豺狼都難以下嘴的刺猬，或者他本身就是頭藏著尖刺的狼，怕惹閑事趕忙岔話問(wèn)：“還沒(méi)開(kāi)講，今兒來(lái)得早，你爹發(fā)了善心?。?！”
“哼，不要跟我提那犟拐杖。”廉衡跟著就坡下驢。
“老先生緣何不允你來(lái)這弘文館？”敖頃看著犟著兩條新月眉的稚子，只好付之一笑，道出胸中久惑。
“他覺(jué)著讀書(shū)無(wú)用，”廉衡咬緊眉毛氣呼呼再道：“進(jìn)去出來(lái)，吃飯亦么用。”
“那你還來(lái)做甚？！”俏麻子笑道。
“他只說(shuō)我要敢踏進(jìn)弘文館半步，卸了我腳后跟。又沒(méi)說(shuō)……”
“沒(méi)說(shuō)啥？”俏麻子眨巴個(gè)眼，素愛(ài)奇聞八卦的葫蘆廟范家麻哥，湊近他一張大臉急切切盤(pán)問(wèn)，顴骨上那幾粒麻子激動(dòng)地跟著他跳起坐下。
廉衡一手糊開(kāi)他臉，糊開(kāi)他黑芝麻似的十幾顆標(biāo)志，惡眉惡眼挖他眼，盯著院子里那處特設(shè)錦帳，十分惱心道：“不能進(jìn)館子，又沒(méi)說(shuō)不能爬墻頭。若不是為這兩腳后跟，我就摸著儒父的前腳尖尖兒坐，摟著他后腳跟跟兒聽(tīng)。”
接近開(kāi)講，不愿在國(guó)子監(jiān)受約束的貴胄子弟挨個(gè)坐車(chē)馳馬來(lái)，廉衡望著那些昂然而入的膏粱子弟，砸吧下嘴問(wèn)敖頃：“兄長(zhǎng)，東側(cè)院那些個(gè)吃飽穿暖的虱子蠹蟲(chóng)，你可認(rèn)識(shí)？”
“認(rèn)識(shí)一二?！卑巾暵钥?。
“剛來(lái)的那幾只可認(rèn)識(shí)？”
“一二。”
“我瞧館外侯著的奴才均有出入萬(wàn)卷屋，少不得是替主子們?nèi)ツ梦?。銀碗玉杯揮金似土，一篇卻只肯出十錢(qián)！成日流街竄巷眠花宿柳，也不怕落一身廣瘡?！绷馊鐾ㄩe氣轉(zhuǎn)瞬正色道：“兄長(zhǎng)既認(rèn)識(shí)他們，可否稍話，就說(shuō)價(jià)格不漲小子們就集體罷文。”
“好?！卑巾暵勊R出句落一身廣瘡，頗有赧容。君子片刻才緩緩問(wèn)身側(cè)俏麻子，“今科會(huì)試，范兄可去？”
“不去”。俏麻子回應(yīng)。
“我去”。廉衡接嘴。
“你這才一十四歲，尚小，先過(guò)了小考、院試，當(dāng)?shù)孟喙僬f(shuō)?！卑巾曅︵?。
“廉衡你也忒急了些？！急著娶宦家小姐，解密春宮十八圖，續(xù)傳香火?。?！”俏麻子戲他眼。別看這廝精瘦精瘦，九分營(yíng)養(yǎng)不良的模樣，卻是有事沒(méi)事都裝著一肚子不害人壞水，因而即便不是鄰里，廉衡也能同他碰燒酒拜把子。只可惜麻哥的葷段子再次將君子端方的敖頃受用的兩頰施朱。
“不能生怎么著？！”廉衡垂著眼睫沸然不悅道：“我去歲進(jìn)了鄉(xiāng)試，這二月春闈少不得我廉衡插一筆頭。你倆別學(xué)我爹，莫?jiǎng)?。?p> 二人聞之皆驚。
俏麻子張口結(jié)舌：“你這話可當(dāng)真？真中了舉人？”見(jiàn)廉衡啞聲知其默認(rèn)，連連驚愕，“瞞我們考了這等功名，原是大事，喜上加喜，為何要悄聲隱沒(méi)？連鹿鳴宴、魁星舞你也隱了去？你小子也太他媽不夠意思了！”
“衡兒錦心繡口，一朝高中自是情理。這般忍耐可是有難言之隱？”
“難言之隱？！”廉衡冷笑：“現(xiàn)今公道全無(wú)，不打點(diǎn)各家試官，誰(shuí)叫你進(jìn)得那朝堂一寸?！?p> “埋汰的便是這理，我不去，就是交不起那銀子。你倒好，哪來(lái)那許多銀兩去行官禮、交壽銀？”
“我自有命，先莫問(wèn)了?！绷獠黹_(kāi)自己，問(wèn)敖頃，“兄長(zhǎng)，今科會(huì)試你可有打點(diǎn)？雖說(shuō)令尊也有一官半職，但目今左相當(dāng)?shù)莱蓙y，請(qǐng)托者登高第、納賄者獲科名，非此二者，雖有孔孟之賢也無(wú)由自達(dá)。給不足他壽銀，你便有晁董之才怕也見(jiàn)不得圣上面?！?p> 敖頃聽(tīng)著，確是臉紅，也不知羞臊什么，羞臊里夾藏著萬(wàn)分無(wú)奈和頹然，最終也只能輕輕微微“喔”一聲。
廉衡眼底閃抹悲涼，那一寸寸向深處蔓延的悲涼，竟有些嘶嘶陣痛。末了他皮皮一笑，裝作敖頃赧容是因其不恥這賣(mài)官鬻爵的下三濫勾當(dāng)，而非別的，便忙松快話題說(shuō)：“忘了兄長(zhǎng)是孔圣人托生，生來(lái)只為做學(xué)問(wèn)，區(qū)區(qū)科考算什么?！?p> “衡兒莫要再取笑兄長(zhǎng)了，好嘛。”
見(jiàn)他神色更黯，廉衡不愿再作尖刺囊錐，忙將無(wú)意露出的毒尾收緊，干拌口唾沫看向東側(cè)院那處特設(shè)錦帳，引開(kāi)話題道：“兄長(zhǎng)，那錦帳內(nèi)，當(dāng)真坐太子幾人？！”
敖頃緩神半晌輕聲說(shuō)：“確是?！?p> “我道這無(wú)錢(qián)見(jiàn)不得圣上面，原來(lái)這無(wú)錢(qián)，天潢貴胄們的面兒也都見(jiàn)不著一個(gè)?！?p> “時(shí)下也不安穩(wěn)，太子世子四人以安全起見(jiàn)，只待人流散盡，才由護(hù)衛(wèi)護(hù)著回宮回府，你自是見(jiàn)不著。”
“廉衡，你若不怕你爹拆了你腳后跟，明天‘逢三日’就溜入院里，靠最西角打頭坐腚，鴨頸子撐長(zhǎng)，保管得見(jiàn)天顏。”俏麻子指點(diǎn)著人滿為患的院西角，與他又扯淡嘴。
“人活著也就靠這兩腿撰吃喝。我還是留著一絲兩氣，將些有用的事做吧。”
適時(shí)儒父開(kāi)講，幾人捉忙投神。施步正騎在幾丈開(kāi)外的大樹(shù)上，一聽(tīng)儒父講經(jīng)講史，不由得打盹打瞌睡。真擔(dān)心他深眠了熟杏子一般栽下來(lái)。
儒父崇門(mén)，一代鴻儒文壇巨擘，桃李滿天。今皇和諸多文官都師從其下，其中尤以傅硯石、相里為甫及楊鴻禮三人才學(xué)最盛。老先生原本寓居宮城邊一所皇家院落，開(kāi)設(shè)教壇，豪門(mén)貴胄與寒衣素服皆可聽(tīng)之。十四年前，他執(zhí)意離京，明皇不允，折衷之下，最后在城南東郊辟出塊闊地，斥資百萬(wàn)，蓋了座書(shū)院給老先生，賜名“弘文館”。儒父自達(dá)城南，一應(yīng)平等視之，管你皇親國(guó)戚鳳子龍孫。
再說(shuō)回十四年前的昌明十年，太子明晟尚且六歲，侍讀除年僅五歲的明胤、唐敬德外，還有明皇欽點(diǎn)的右相長(zhǎng)子相里康。彼時(shí)東宮太子太傅已更換成楊鴻禮，明皇令其謹(jǐn)以輔佐，待太子一紀(jì)滿齡再出宮受教于崇門(mén)座下。傅硯石滿門(mén)寂滅后，儒父搬離宮城闕臺(tái)，蟄居城南不再問(wèn)俗。待太子一十二歲滿齡，該出宮學(xué)習(xí)時(shí)，明皇從親軍二十六衛(wèi)里遴選出十二名高手，賜名“金翼”，敕令緊護(hù)四子安危。四子日常習(xí)授，依舊由東宮太子太傅楊鴻禮負(fù)責(zé)，每隔三日，四子至弘文館聽(tīng)經(jīng)講史一次。以是，各家達(dá)官顯貴，一為太子世子面前混個(gè)熟臉，二慕儒父胸中萬(wàn)千世界，便皆在這逢三日棄了國(guó)子監(jiān)一同涌來(lái)這城南面東的清凈地。
每到“逢三日”，弘文館盛況空前。除了錦衣緞面的世家子弟挨肩擦背坐于院內(nèi)，還有不遠(yuǎn)千里萬(wàn)里的無(wú)數(shù)寒門(mén)子弟。說(shuō)來(lái)叫人笑話，也不知哪家定的規(guī)矩，華衣美服清一色跪坐于紫氣東來(lái)的東側(cè)院，而粗衣麻布則一水的擠在西側(cè)院。貴賤高低，涇渭分明。儒父說(shuō)不得便不說(shuō)。而館內(nèi)除了明里暗里的十二名佩刀金翼，館外樹(shù)梢橋底、屋上瓦下，亦藏著世子府重重暗衛(wèi)。儒父睜只眼閉只眼管不得便不管，唯做潛心習(xí)授教化萬(wàn)民。
廉某人自說(shuō)爬墻頭一年足余，未曾得見(jiàn)天家氣象，不過(guò)是每“逢三日”，他便蹲在巷口兀自看書(shū)、卜卦測(cè)字，不來(lái)這擠天擠地。
施步正幾個(gè)盹兒結(jié)束，儒父的經(jīng)講也就跟著紅日衡山。敖頃隨廉衡，乘著最后天光又回到涌金巷的槐樹(shù)底卜卦占星、賣(mài)娟賣(mài)帕。無(wú)人時(shí)便一同背坐樹(shù)蔭地，就著晚霞紅光，貪看些圣書(shū)，日子委實(shí)寧心。
且說(shuō)二人初識(shí)，約摸在半大年前，某逢三日，聽(tīng)完課業(yè)，敖頃慢溜慢點(diǎn)往這城南面西的三教九流口踱來(lái)，觀光民生。恰好走入這涌金巷，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)“八卦九不準(zhǔn)”覺(jué)著十分趣味，便踱近“神棍”跟前，見(jiàn)一黃口小兒一紀(jì)之年剛出些，卻戴個(gè)假劣胡須坐地上充神。瞧他仔細(xì)的緊，眉頭蹙著，正端本《周易》看得出神，便躬身問(wèn)：“小兄弟，令尊呢？”
“信命坐下，掏二錢(qián)入我缽。不信，移駕騰地。”小孩說(shuō)話老到，也不抬頭。
“學(xué)有章法，你年紀(jì)小，這書(shū)晦澀可看得懂？”敖頃溫吞再問(wèn)。
廉衡這才抬眼。敖頃于他的第一印象定格為終身印象。人如其名，敖頃良田敖頃碧波，手執(zhí)珪璧足履繩墨的清貴君子，永遠(yuǎn)的服有常色、貌有常則、言有常度和行有常式。廉衡他鄉(xiāng)遇故知一般，澄澈著泉眼將他細(xì)細(xì)打量三番，視線游移來(lái)回，方盯著他胸口顯山露水的粉紅圖冊(cè)，不無(wú)調(diào)侃道：“兄長(zhǎng)能看懂懷里的《賞花寶鑒》，我這素言素語(yǔ)清湯清水，有何看不懂?！?p> 敖頃忙掏向懷里，四字觸目那刻仿佛烙鐵在手，驚忙扔落，嚇得不輕。原是唐敬德那廝，不知何時(shí)往他懷里暗藏了本穢圖淫/書(shū)，他竟不知覺(jué)。如今在這小孩兒面前，頭手無(wú)措顏面盡失，可怎的解釋？！孰料廉衡緊忙拾起書(shū)冊(cè)，彈盡沾染的浮灰，看向面紅腹脹的正人君子狡笑句：“這等好書(shū)，兄長(zhǎng)莫扔?！?p> 自此，酒逢知己千杯少，敖頃便常來(lái)這涌金巷，與他稱兄道弟，完全棄了國(guó)子監(jiān)。二人不是弘文館爬墻，就是常常樹(shù)底論孔孟。不覺(jué)大半年睜眼合眼。
“哐當(dāng)”一聲，卦缽里扔進(jìn)一小錠雪花銀，好生闊氣。背靠背靜坐看書(shū)的二人齊齊抬眼，來(lái)者不是他人，正是那成日里游游逛逛的香囊夜游神。
“唐兄？”敖頃驚疑，忙站起身。
“敖頃熟識(shí)這小子？”
“兄長(zhǎng)不是叫‘敖剛’？”廉衡望著長(zhǎng)身玉立的身邊人，故作迷惑。
“喲呵，什么時(shí)候敖公子更了俗名，喜歡隱跡這蛇鼠之地了。”
“唐兄來(lái)此可有何貴事？”敖頃臉色難堪，緊忙岔話。
“你來(lái)干甚我就來(lái)干甚。”唐敬德看著青春可人的俏發(fā)財(cái)，吱溜吸口氣，繼續(xù)調(diào)笑著君子端方的敖頃，“看來(lái)我那本《賞花寶鑒》你研習(xí)的不錯(cuò)啊，說(shuō)起這口兒，大半年了，你還沒(méi)還我呢！”
廉衡接茬：“書(shū)在我那?！?p> 花鬼眼波流轉(zhuǎn)：“哦？好看嘛？”
廉衡：“反復(fù)鉆研，日夜受用?！?p> ……
唐敬德扇面抵了抵鼻尖，顯然他棋逢敵手一時(shí)消受不了，但輸人不輸陣，再道：“可要爺手把手教你……”
滿面緋紅的敖頃適時(shí)出聲：“唐兄！”
唐敬德干咳一聲，架不住廉衡真勘破他故作輕浮的偽裝而回敬更猛烈的反攻，便也不咸不淡岔開(kāi)話：“爺要卜卦?！?p> 不待廉衡言語(yǔ)，敖頃攔身在前，語(yǔ)氣略顯生硬：“我來(lái)卜給你?！?p> 唐敬德合上骨扇，涼薄道：“你那好爹明天大壽，你不去幫忙數(shù)壽銀，泡在這湊什么熱鬧？”
敖頃臉色頓然灰敗，啞口無(wú)言時(shí)，廉衡一步跨出，揚(yáng)起小白臉沖花鬼詭笑一聲，便抄直道：“尊兄不是算卦嗎？好?。 闭f(shuō)時(shí)就掐指推演，卻不問(wèn)人生成八字五行五星，像模像樣須臾功夫就朗朗稱奇，“貴造真乃好命。一卯二卯，富貴到老。尊兄偏才歸祿，父主崢嶸；命纏圭璧，今科發(fā)魁；至于姻緣，三合桃花，逢紅殺艷。神仙喜歡，如來(lái)羨慕。好命好命。敬謝尊兄卦錢(qián)，慢走恭送?！闭f(shuō)完作揖請(qǐng)便。
請(qǐng)便就便，卻也不是我們花爺?shù)淖黠L(fēng)：“你就這等糊弄你花爺？你當(dāng)爺?shù)你y子是棉花?！庇紊裰匦?lián)伍_(kāi)骨扇，眼底風(fēng)流眉間出佻。
“唐兄貴體，在這偏地辱沒(méi)你身價(jià)。不妨我請(qǐng)?zhí)菩殖詡€(gè)晚茶，當(dāng)替舍弟賠罪。只望你饒了他黃口小孩不懂風(fēng)月?！?p> “你把爺當(dāng)什么了？！”唐敬德心底暗罵。偏巧人閑，事不嫌多。他花鬼就好這天下大亂，如此他便能愈發(fā)逍遙快活。只瞧他噗嗤一笑：“舍弟？”欲說(shuō)什么忽而改口，“敖頃，哦不，敖剛，莫怪兄弟沒(méi)提點(diǎn)你。單瞅他昨日街頭逞豪，就知他最恨什么人物?！?p> 敖頃臉色縞素，語(yǔ)調(diào)卻極力從容：“承蒙唐兄提點(diǎn)，我自會(huì)料理己身?！?p> 唐敬德嘿嘿一笑也未睬他，轉(zhuǎn)向廉衡輕言句：“這次論周禮注疏的‘耗子皮’，是爺?shù)奈?。明日不必交到萬(wàn)卷屋，酉時(shí)正刻到弘文館錦帳底尋爺，親自拿與我。不然，我叫你合家上下一個(gè)月斷米斷炊?！?p> “‘恩家’與‘代筆’，素來(lái)不通面目，尊兄今日緣何要打破這規(guī)矩？”廉衡略略抬高下巴，硬邦邦拋句。
“論起規(guī)矩，不過(guò)為了多拿文少出銀，哥哥今日發(fā)善心想為你們破了這規(guī)矩，怎么，”花鬼忽湊近他，“不愿意？！”
“怎會(huì)！”廉衡忙抬袖拜謝，“尊兄良心未泯，出手大方，我廉某人豈有推托之理。兄長(zhǎng)既如此金貴，想必一文一兩荒銀不在眼底。小弟在此先代表所有寒門(mén)謝過(guò)兄長(zhǎng)一篇漲到一兩的美意。吾等今后定當(dāng)全力寫(xiě)文，助各恩家瞞天過(guò)海，學(xué)業(yè)無(wú)憂，仕途如錦?！?p> 唐敬德不由失笑，這小孩三言兩語(yǔ)將耗子皮從十錢(qián)漲到一兩，他還真有些頭疼。畢竟這些黌門(mén)子弟，或大或小明里暗里跑萬(wàn)卷屋找代筆，偷得浮閑去尋樂(lè)的沒(méi)有一千怕有九百九。他這一下子壞了規(guī)矩，縱管他再金貴也免不得吃一通暗咒。算了，權(quán)當(dāng)劫富濟(jì)貧，反正這些個(gè)京城顯貴最不缺錢(qián)就缺德，他權(quán)當(dāng)積攢陰功。“知你嘴利刀快，下套功夫一絕，”花鬼將扇柄抵他前闊腦，“就當(dāng)花爺爺周濟(jì)天下了。”
“謝花爺積德行善。”
“嘁。”
“小弟進(jìn)不得弘文館，明日酉牌正刻，我在館外南側(cè)的杏林口等兄長(zhǎng)可否？！”
花鬼欲問(wèn)為何進(jìn)不得，又想誰(shuí)還沒(méi)個(gè)難言之隱，便不再做那多嘴多舌招賤人（招賤還招的少），便閑閑散散回應(yīng)句：“可以，你且在杏林西北角的‘落英亭’等爺?！闭f(shuō)罷瞥眼臉色一直呈灰白狀的敖頃，又掃眼樹(shù)頂坐窩的施步正，嘆口氣微作搖頭，一步三晃香影遠(yuǎn)逝。嘴上答應(yīng)順溜，他不得速去萬(wàn)卷屋找萬(wàn)銀重新立立規(guī)矩。這萬(wàn)銀明日不僅要遭人圍攻謾罵，如火如荼的燕子箋生意也得跑一半，今晚上他那顆玻璃心怕是要摔地上咯。
敖頃辭氣悲涼，眉眼斂著：“衡兒，你答應(yīng)他做什么？”
廉衡璨笑，泡在賺金賺銀的喜樂(lè)里并未注意敖頃的失意，只自顧自說(shuō)著：“兄長(zhǎng)莫作擔(dān)心。你認(rèn)得他，自然比我曉得他劣而不壞，紈而不绔，端的是嘴賤心軟，偏又明面上裝自己是個(gè)渾油餅。也是個(gè)心里苦的緊苦的久的人?！?p> “衡兒，倘若……為兄……有朝一日發(fā)現(xiàn)為兄是……你本看人透亮，若發(fā)現(xiàn)為兄欺瞞了點(diǎn)事與你，能否，寬宥了兄長(zhǎng)。”
“兄長(zhǎng)莫托大?！绷饪囱厶焐值桌涫諗?，嘴底卻溫溫慢慢地吞吐著肺腑之言，“兄長(zhǎng)宅心仁厚，恩情似海。小弟窮生抱恩，也不及兄長(zhǎng)饋金救治大小目疾的萬(wàn)分之一。今日兄長(zhǎng)又與我在這虛耗一天，春闈將近，我莫不是要拖累你功名?！?p> “何談拖累！每每與你論古今，引申觸類，比在北監(jiān)暢快多了。至于饋金一事，”敖頃哽咽有余，“那銀子來(lái)得也不干凈，若能救人治病倒能去得干凈些。我管不得家父廟堂之上渾水撈金，衡兒不要嫌棄為兄才好?！?p> “不嫌不嫌，兄長(zhǎng)是俺的金餑餑，是俺的暖手爐，嫌誰(shuí)也不會(huì)嫌你啊。”
“此話可當(dāng)真？”
“當(dāng)真當(dāng)真。”廉衡順手將假須粘鼻底，捻髯扮作老夫子搖頭晃腦道：“老夫三千甲子歲，未騙一個(gè)人。預(yù)備再活六千個(gè)甲子，當(dāng)不敢騙你少年君啊。”