維希鎮(zhèn)，距離普瓦圖港并不遠(yuǎn)。
沿著海岸線一直往西南行大約二十公里的地方，有一個(gè)背靠群山不超過200戶的小鎮(zhèn)。
這里風(fēng)景優(yōu)美，北邊群山疊翠，鎮(zhèn)中的住宅大多刷著米黃色涂料外墻紅色屋頂，高低錯(cuò)落有致，統(tǒng)一而和諧。南邊緊接蔚藍(lán)的大海，一群海鷗在金色沙灘上嬉戲著。
剛交了2萬金路易的繼承稅，康納利家的新子爵肖恩騎在駿馬上，好奇地打量四周的風(fēng)景。
2萬金路易是筆大數(shù)目，在圣城和京畿能出得起這筆錢的富人也不少，但有機(jī)會(huì)出這筆錢的人卻極少。
從開國(guó)皇帝卡洛斯一世時(shí)起，當(dāng)時(shí)為了解決統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)費(fèi)，朝廷公開出售一些職位，起初只是出于改善財(cái)政的權(quán)宜之計(jì)。
后來這些職位往往等同于世襲，雖然大多數(shù)擁有這些職務(wù)的人并不承擔(dān)實(shí)際的行政事務(wù)，但在出賣的同時(shí)也讓渡了皇帝和朝廷的某些權(quán)利，而這種權(quán)利又常被收回以便重新出售，像割韭菜一樣，成為朝廷公開斂財(cái)?shù)氖侄巍?p> 肖恩想不明白，這種情況居然維持了60多年之久，看上去這種體制將繼續(xù)維持下去。
貴族封號(hào)的繼承則相對(duì)嚴(yán)格一些，因?yàn)橘F族是皇室的堅(jiān)定支持者，他們放棄了傳統(tǒng)領(lǐng)地權(quán)利和當(dāng)?shù)匦姓?quán)利，以便維護(hù)中央權(quán)威。這時(shí)，貴族就理所當(dāng)然地要求更多的特權(quán)，而這種特權(quán)直接表現(xiàn)為少納稅甚至不納稅，又反過來影響到朝廷的收入，因?yàn)橘F族往往擁有巨量的不動(dòng)產(chǎn)。
所以，朝廷對(duì)貴族爵位的繼承，一方面是收緊，絕不濫封。
現(xiàn)有的貴族要么是可以追溯到久遠(yuǎn)年代，除非公開反叛并被剿滅，一般歷代皇帝都會(huì)承認(rèn)，甚至某些貴族被斬首，但他的子孫照樣繼承爵位；要么就是隨著卡洛斯一世打江山而新冊(cè)封的軍事貴族，絕不是因?yàn)槟阌绣X就可以買到的。
另一方面爵位的繼承又是明碼標(biāo)價(jià)，哪怕你是親生的長(zhǎng)子，在繼承的同時(shí)也要按照爵位的高低交一筆數(shù)額不等的獻(xiàn)金。有些窮貴族就是因?yàn)榻徊黄疬@筆錢，而不得不舉債。
所以肖恩雖然感到肉疼，但這2萬金路易還是痛快地交納了，盡管這個(gè)價(jià)格兩倍于別人，誰叫你只是個(gè)幸運(yùn)的養(yǎng)子呢？換成別人，你有錢還沒機(jī)會(huì)送出去。
而丹澤爾-克利夫蘭也在偷眼打量他。
丹澤爾-克利夫蘭是老康納利子爵的管家，他是個(gè)中等個(gè)頭，兩鬢霜白面容和藹的老人，身上的衣服盡管有些舊了，但穿的一絲不苛。
在老子爵死后，他掌管著子爵剩下不多的財(cái)產(chǎn)，包括位于維希鎮(zhèn)的別墅，這是是老子爵最后的遺產(chǎn)。如果沒有繼承人，按照貴族繼承法，這些財(cái)產(chǎn)將會(huì)被拍賣充公，而克利夫蘭將會(huì)被掃地出門。
“這里離羅賓遜家族的莊園遠(yuǎn)不遠(yuǎn)？”肖恩回頭問。
克利夫蘭管家略顯驚訝，他指了指前方伸向海灘的山嶺道：“翻過那座山嶺，就可以看到羅賓遜伯爵家的莊園?！?p> “看上去，只能步行。”肖恩問，“劃船可以嗎？”
“當(dāng)然可以，子爵大人?！笨死蛱m答道，“羅賓遜家族地界屬于吉爾鎮(zhèn)，跟我們維希鎮(zhèn)隔著前面那道山嶺，但我們平時(shí)沒有什么交集。那座山嶺山路崎嶇，如果要過去的話，步行需要1個(gè)小時(shí)，劃船繞過去需要半個(gè)小時(shí)?！?p> “那山屬于誰？我的嗎？”肖恩問。
“大人，那原本一半屬于康納利家族，一半屬于羅賓遜家族。但……”
肖恩忽然明白了：“老子爵賭錢輸了，賣給羅賓遜伯爵？”
“是的，大人?！笨死蛱m表情看上去十分惋惜，“雖然這座山除了野獸和木材，并沒有其他物產(chǎn)，但丟了實(shí)在可惜?！?p> 說著，一主一仆，還加上毫無存在感的詹森，三人進(jìn)了維希鎮(zhèn)。
鎮(zhèn)上的居民早得了消息，他們紛紛站在門前、窗戶前，打量新來的貴族。
“他們似乎不太友好？”肖恩自嘲道。
“不，他們只是覺得您陌生。”克利夫蘭答道，“這里的人其實(shí)都很淳樸的，老主人去逝后，他們并沒有有任何侵犯家族財(cái)產(chǎn)的行為?！?p> “我敢說他們每一戶的土地，不說全部，也至少有部分原本屬于康納利家族?！毙ざ鞯脑捯会樢娧?，“這或許是老子爵干的唯一好事?！?p> 肖恩對(duì)老子爵的評(píng)價(jià)，并不出克利夫蘭的預(yù)料。
老子爵的別墅名叫玫瑰園，在鎮(zhèn)西邊地勢(shì)稍高的位置，是一幢帶著露臺(tái)并有二十幾個(gè)房間的三層建筑，后面是倉(cāng)庫(kù)、馬廄和兩人多高的圍墻，四周都是花園，雖然沒看到一朵玫瑰，但各種花卉和高大喬木卻是不缺的，被打理的井井有條。
陽光充足，面朝大海，可以聽見海潮拍岸的聲音。
“從今天起，我要做一個(gè)幸福的人，面朝大海，春暖花開?！?p> 肖恩從第一眼就喜歡這里，這樣的環(huán)境，正是前世夢(mèng)寐以求的海景別墅。
莊園成員站在門口列隊(duì)，其實(shí)只有兩個(gè)人：廚娘愛瑪，馬夫兼園丁拉博。
老子爵的晚年用不起更多的人，就這三個(gè)人能夠讓這座玫瑰園從外面看上去很體面也是一件不容易的事情。
別墅的外觀尚可，內(nèi)部卻很陳舊了，一些家具已經(jīng)不堪使用。
但打理的很干凈整潔。
“大人，您目前擁有這座玫瑰園，和十頃土地，土地每年生息500個(gè)金路易，另外還有一塊山地，一輛馬車包括兩匹挽馬?！笨死蛱m道，“但還有一些賬單需要您做出決定。”
“你說說看?！毙ざ髯谝巫由?，將雙腿翹在書桌上。克利夫蘭皺了皺眉頭，繼續(xù)說道：
“先大人曾經(jīng)因賭博輸欠了3000金路易，他將這座玫瑰園抵債……”
“什么？”肖恩下巴差點(diǎn)驚掉了，原本他以為老子爵至少還給自己留下一處房產(chǎn)，沒想到連房產(chǎn)都抵押上了。
“這座玫瑰園是康納利家族的祖產(chǎn)，歷史可追溯到兩百年前，房子雖然舊了點(diǎn)，但原本價(jià)值至少5000金路易的，但這里地處偏僻，賣不上價(jià)，老大人作價(jià)3000金路易將玫瑰園抵押給林肯子爵，前提是老大人必須在1831年1月底前能還清債務(wù)，否則林肯子爵就要收回玫瑰園?！?p> 肖恩迅速地掏出支票本，刷刷寫了幾筆：
“趕緊把錢還上，這房子我很喜歡！”
“是！”克利夫蘭接過支票，見是總部設(shè)在圣城但在普瓦圖有分行的大銀行的見票即付支票，心中稍定，“還有幾筆賬目，急需您作出決定?！?p> “還欠錢？”肖恩問。
“老大人晚年臥床不起，光是欠諾蘭醫(yī)生的診金和名貴的藥物錢，差不多就要100個(gè)金路易?！?p> 肖恩痛快地又寫了張支票，只聽克利夫蘭管家繼續(xù)說道：“老大人下葬時(shí)，為了起碼的體面，我作主請(qǐng)鎮(zhèn)上的裁縫為他置辦了一身，花了3個(gè)金路易。老大人病重前，請(qǐng)萊克兄弟修補(bǔ)房屋和家具，工錢和材料費(fèi)又得30個(gè)金路易……”
“好了！”肖恩止住克利夫蘭的話，幾乎咆哮道，“你告訴我總共還欠多少錢？”
“大約5000個(gè)金路易?！笨死蛱m道，他掏出一個(gè)賬本，“全部在這里，我保證不會(huì)有一個(gè)先令的出入?！?p> 5000個(gè)，絕不是一個(gè)小數(shù)目，但還能接受。
“好吧。”肖恩感到肉疼，他又寫了一張支票，“你把緊急的債都還上，不緊急的暫時(shí)不要付，等我理清了老子爵的債務(wù)再說。
另外你告訴那個(gè)姓萊克的兄弟，如果他們想得到錢，三天后來見我，我需要對(duì)這座玫瑰園改造一番，我會(huì)按價(jià)付款。如果他們不愿意來，那就告訴他們，老子爵欠的錢他們一個(gè)子也別想得到?！?p> 雖然肉疼，但該花的錢還是得花，該還的債還得還。
在肖恩的眼里，這座玫瑰園他實(shí)在太喜歡了。