劉邦晚年，很寵愛(ài)戚姬及其子趙王如意，疏遠(yuǎn)呂后和太子劉盈。劉邦自沛縣起后，呂雉一直留在老家伺候劉太公，劉邦兵敗彭城時(shí)，呂雉等一眾家屬為楚軍所俘，其間顛沛流離，直到公元前203年九月楚漢議和方被放回?；氐絼钌磉?，呂雉發(fā)現(xiàn)劉邦早已美女如云。呂雉返回后，因?yàn)槟觊L(zhǎng)，常常作為留守，而伴在劉邦身邊的總是戚夫人。戚夫人常在劉邦面前啼啼哭哭，想立她的兒子如意為太子，劉邦便想改立如意為太子，說(shuō)“如意類(lèi)我”。這下呂雉著急了，找太子太傅叔孫通，叔孫通對(duì)劉邦說(shuō)：“過(guò)去晉獻(xiàn)公因?qū)檺?ài)驪姬而廢了太子，改立驪姬的兒子奚齊，結(jié)果使晉國(guó)亂了幾十年。秦朝也是由于沒(méi)有及早確定扶蘇為太子，結(jié)果讓趙高鉆了空子，偽造遺囑立了胡亥，從而導(dǎo)致了自己國(guó)家社稷的滅亡，這是您親眼所見(jiàn)的。如今我們的太子忠厚孝順，天下人全都知道，呂后又是和您一起同甘苦共患難過(guò)來(lái)的，您怎么能背棄她呢？如果你一定非要廢掉太子另立小的，那我就請(qǐng)求死在您的面前?！眲钫f(shuō)：“算了，算了，我不過(guò)是開(kāi)個(gè)玩笑。”劉邦表面答應(yīng)叔孫通，但卻一直不改念頭。有人為呂雉出主意，讓她找張良，劉邦對(duì)張良言聽(tīng)計(jì)從。張良說(shuō)：“陛下在戰(zhàn)爭(zhēng)困難的時(shí)候確實(shí)能聽(tīng)我的意見(jiàn)，但如今是因?yàn)閻?ài)而要廢長(zhǎng)立幼，這已經(jīng)不是靠說(shuō)能了結(jié)的事。陛下非?？粗厣躺剿酿瑓s始終請(qǐng)不來(lái)，如果想個(gè)辦法把商山四皓請(qǐng)出來(lái)輔佐太子，也許會(huì)有一用?！眳魏缶团蓞螡蓭Я颂佑H筆信，請(qǐng)“商山四皓”出山，這四位高士竟然來(lái)了。
商山四皓”是秦始皇時(shí)的七十名博士中的四位，分別是：東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺里季吳實(shí)、甪里先生周術(shù)。他們都酷愛(ài)黃老之道，秦始皇焚書(shū)坑儒時(shí)，他們四位雖未遭牽連，但傷了心，從此不愿意再當(dāng)官，長(zhǎng)期隱藏在商山，久負(fù)盛名。出山時(shí)，他們都八十有余，眉皓發(fā)白，故被稱(chēng)為“商山四皓”。劉邦久聞四皓的大名，曾請(qǐng)他們出山為官，而被拒絕。
在一次宴會(huì)中，太子劉盈侍奉在側(cè)，四個(gè)老人跟隨在后。劉邦見(jiàn)到四位老人胡須雪白，衣冠奇特，非常驚訝，問(wèn)起他們的來(lái)歷，四人道出自己的姓名，劉邦大吃一驚：“多年來(lái)我一再尋訪諸位，你們都避而不見(jiàn)，為何追隨我的兒子呢？”四個(gè)老人回答：“陛下一向輕慢高士，動(dòng)輒辱罵，臣等不愿自取其辱。如今聽(tīng)說(shuō)太子仁厚孝順，恭敬愛(ài)士，天下之人無(wú)不伸長(zhǎng)脖子仰望著，期待為太子效死，所以臣等自愿前來(lái)。”劉邦說(shuō)：“那就有勞諸位了?！眲罱羞^(guò)戚夫人，指著他們的背影說(shuō)：“我本想更換太子，但是有他們四人輔佐，看來(lái)太子羽翼已成，難以動(dòng)他了。呂雉這回真是你的主人了！”戚夫人大哭。從此之后，劉邦再不提廢立太子之事。
劉邦彌留之際，呂雉問(wèn)他：“蕭相國(guó)死后，由誰(shuí)來(lái)接替呢？”劉邦說(shuō)曹參。呂又后問(wèn)曹參之后是誰(shuí)，劉邦說(shuō)：“王陵可以在曹參之后接任，但王陵智謀不足，可以由陳平輔佐。陳平雖然有智謀，但不能決斷大事。周勃雖然不擅言談，但為人忠厚，日后安定劉氏江山肯定是他，用他做太尉吧?！眳魏笥肿穯?wèn)以后怎么辦，劉邦有氣無(wú)力地說(shuō)：“以后的事你也不會(huì)知道了。”
劉邦去世后，劉盈即位為帝，是為漢孝惠帝。呂雉當(dāng)了太后，便把那些為高祖侍寢而得寵幸的妃子如戚夫人等人全部囚禁起來(lái)，不準(zhǔn)出宮。那位原魏王豹妃薄姬由于極少能見(jiàn)高祖的緣故，得以出宮，到代國(guó)找她兒子劉恒去了，成為代王太后。
劉盈即位后，由于諸事有蕭何操持，因此頭一年相安無(wú)事。
劉邦去世的第二年，蕭何也故去了，呂后按照劉邦生前的意愿，召曹參接替蕭何。
劉邦之所以把蕭何之后的國(guó)家托付于曹參，當(dāng)然是因?yàn)樗褪捄问亲约鹤铊F的哥們，從沛縣起事，就一直追隨在左右另外還有一個(gè)原因，就是在沛縣的這幫哥們里，文才方面除了蕭何就只有曹參了。
沛縣起事后，曹參一直作為大將南征北戰(zhàn)，率軍東拼西殺，特別是作為韓信的副將，跟隨韓信一起安魏、定代、下齊，最后又與韓信一道參加圍攻項(xiàng)羽，立下了赫赫戰(zhàn)功。但劉邦以功封候的時(shí)候，將蕭何列為頭等，對(duì)此曹參一開(kāi)始并不服氣，認(rèn)為他們披堅(jiān)執(zhí)銳，拼命去攻城略池，而蕭何只不過(guò)在后方舞文弄墨，功勞不如自己大，為此劉邦對(duì)他以獵人和獵犬為例但比方，說(shuō)獵犬捕捉到了獵物，固然有功勞，但最大的功勞在獵人?。〔軈o(wú)言以對(duì)。
但曹參蕭何仍不服氣。封侯之后，因?yàn)椴軈⒏S韓信在齊國(guó)征戰(zhàn)多時(shí)，熟悉齊國(guó)情況，就安排他去輔佐被封為齊王的劉肥。
從帶兵的將軍轉(zhuǎn)而治理民事，曹參是頭一遭，就任后召開(kāi)政務(wù)會(huì)議，官員、三老、儒生七嘴八舌各陳己見(jiàn)，常為某個(gè)問(wèn)題激烈爭(zhēng)執(zhí)，各執(zhí)一詞各有道理，弄得曹參不知如何決斷，這才知道，打江山和坐江山不是一碼事，由衷佩服起蕭何來(lái)。
他聽(tīng)說(shuō)膠西有個(gè)叫蓋公的老人，善治黃老之言，德高望重處事公平，就派人帶禮物把他請(qǐng)來(lái)。蓋公來(lái)后給他講了一番治國(guó)的道理，曹參感覺(jué)很受用，于是給他建造了一座房子，請(qǐng)他長(zhǎng)住下來(lái)，隨時(shí)予以請(qǐng)教。
曹參相齊九年，在他的治理下，齊國(guó)社會(huì)穩(wěn)定，生產(chǎn)發(fā)展，人民安居樂(lè)業(yè)。曹參也因此獲得極大聲譽(yù)，這一切劉邦都看在眼里，故而對(duì)呂后交代，蕭何之后用曹參。
對(duì)此，曹參也頗為自信，蕭何去世后，曹參聽(tīng)說(shuō)了就對(duì)舍人說(shuō)：“趕快治辦行裝，我將要進(jìn)入國(guó)都當(dāng)相國(guó)?！睕](méi)幾天，使臣果然來(lái)召曹參。
曹參接替蕭何做漢朝的相國(guó)，所有的事務(wù)都不加以改變，完全遵守蕭何制定的規(guī)約。選拔郡和封國(guó)的官吏時(shí)，呆板而言語(yǔ)鈍拙、忠厚的長(zhǎng)者，就召來(lái)任命為丞相史；說(shuō)話雕琢、嚴(yán)酷苛刻、想竭力追求名聲的官吏，就斥退趕走。
曹參無(wú)所事事，日夜喝醇厚的酒。卿大夫和賓客們見(jiàn)曹參不做事，都想奉勸他，到了曹參那里，曹參就把醇厚的酒給他們喝，喝酒之間，得空官員們想要說(shuō)話，曹參又讓他們喝酒，直到把他們喝醉，他們始終不能進(jìn)說(shuō)。相國(guó)官邸的后園靠近官員的住處，官員們每天飲酒唱歌呼喊，曹參的隨從侍吏很討厭他們，但不能對(duì)他們?cè)趺礃?，就?qǐng)曹參到園中游玩，希望相國(guó)聽(tīng)到后制止他們，不料曹參竟反而取來(lái)酒設(shè)座唱起來(lái)，也唱歌呼喊跟他們彼此呼應(yīng)唱和。
即位不久的孝惠惠帝看到曹丞相一天到晚請(qǐng)人喝酒聊天，好像根本不用心為他治理國(guó)家，以為是曹相國(guó)嫌他年輕看不起他。有一天，孝惠帝對(duì)擔(dān)任中大夫的曹參的兒子曹窋說(shuō)：“你休假回家時(shí)，碰到機(jī)會(huì)問(wèn)問(wèn)你父親，你就說(shuō)：‘高祖剛死不久，現(xiàn)在的皇上又年輕，還沒(méi)有治理朝政的經(jīng)驗(yàn)，正要丞相多加輔佐，共同來(lái)把國(guó)事處理好。可是現(xiàn)在您身為丞相，卻整天與人喝酒閑聊，一不向皇上請(qǐng)示報(bào)告政務(wù)，二不過(guò)問(wèn)朝廷大事，要是這樣長(zhǎng)此下去，您怎么能治理好國(guó)家和安撫百姓呢？’你問(wèn)完后，看你父親怎么回答，回來(lái)后你告訴我一聲。不過(guò)你千萬(wàn)別說(shuō)是我讓你去問(wèn)他的?！辈芊斀邮芰嘶实鄣闹家?，休假日回家，找了個(gè)機(jī)會(huì)，一邊侍候他父親，一邊按照漢惠帝的旨意跟他父親閑談，并規(guī)勸了曹參一番。曹參聽(tīng)了他兒子的話后，大發(fā)脾氣，大罵曹窋說(shuō)：“你小子懂什么朝政，這些事是該你說(shuō)的呢？還是該你管的呢？你還不趕快給我回宮去侍候皇上?！币贿吜R一邊拿起板子把兒子狠狠地打了一頓。
曹窋遭了父親的打罵后，垂頭喪氣向漢惠帝大訴委屈?；莸勐?tīng)了更加感到莫明其妙。
第二天下了朝，漢惠帝把曹參留下，問(wèn)他：“你為什么要責(zé)打曹窋呢？他說(shuō)的那些話是我的意思，也是我讓他去規(guī)勸你的。”曹參聽(tīng)了孝惠帝的話后，立即摘帽，跪在地下不斷叩頭謝罪。孝惠帝叫他起來(lái)后，又說(shuō)：“你有什么想法，請(qǐng)照直說(shuō)吧！”曹參對(duì)孝惠帝說(shuō)：“陛下您跟先帝相比，誰(shuí)更賢明英武呢？”孝惠帝說(shuō)：“我怎么敢和先帝相提并論呢？”曹參又問(wèn)：“我的德才跟蕭何相國(guó)相比，誰(shuí)強(qiáng)呢？”漢惠帝笑著說(shuō)：“我看你好像是不如蕭相國(guó)。”曹參說(shuō)：“既然您的賢能不如先帝，我的德才比不上蕭相，那么先帝與蕭相國(guó)制定了許多明確而又完備的法令，難道我們還能制定出超過(guò)他們的法令嗎？現(xiàn)在陛下是繼承守業(yè)，而不是在創(chuàng)業(yè)，因此，我們這些做大臣的，就更應(yīng)該遵照先帝遺愿，謹(jǐn)慎從事，恪守職責(zé)。對(duì)已經(jīng)制定并執(zhí)行過(guò)的法令規(guī)章，就更不應(yīng)該亂加改動(dòng)，而只能是遵照?qǐng)?zhí)行。我現(xiàn)在這樣照章辦事不是很好嗎？”孝惠帝聽(tīng)了曹參的解釋后說(shuō)：“我明白了，你不必再說(shuō)了！”
曹參在朝廷任丞相三年，極力主張清靜無(wú)為不擾民，遵照蕭何制定好的法規(guī)治理國(guó)家，使西漢政治穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)發(fā)展、人民生活日漸提高。他死后，百姓們編了一首歌謠稱(chēng)頌他說(shuō)：“蕭何定法律，明白又整齊；曹參接任后，遵守不偏離。施政貴清靜，百姓心歡喜。”史稱(chēng)“蕭規(guī)曹隨”。
劉盈即位后，呂后怨恨戚夫人劉如意母子，就下令將戚夫人幽禁至永巷，剃去頭發(fā)，頸束鐵圈，穿上囚徒的紅衣，讓她舂米做苦役。戚夫人一邊舂米一邊唱歌：“子為王，母為虜。終日舂薄暮，常與死為伍！相離三千里，當(dāng)誰(shuí)使告汝？”劉如意被封做趙王，在邯鄲，因此戚夫人唱“相離三千里”。呂雉因而大怒，以調(diào)虎離山之計(jì)召趙王劉如意進(jìn)京，劉盈很愛(ài)護(hù)這個(gè)弟弟，知母后欲加害劉如意，于是時(shí)刻提防以保護(hù)劉如意，兩人同寢同食，致使呂后一直無(wú)法下手。漢惠帝元年（公元前194年）十二月，劉盈有次外出，心疼弟弟不愿其早起，想讓他多睡會(huì)兒，便沒(méi)有叫醒帶上他，劉盈一走，呂后爪牙立即報(bào)告呂后，于是呂后派人趁劉如意此時(shí)單獨(dú)在寢宮的機(jī)會(huì)，將其毒死。劉盈回來(lái)，發(fā)現(xiàn)弟弟已經(jīng)死了。
接著，呂后又對(duì)已貶為奴的戚夫人下手，將戚夫人剁去四肢、剜去雙眼、割其舌并將其熏啞戳聾，做成了人彘置于廁中。過(guò)了數(shù)日，呂后令人請(qǐng)孝惠帝觀人彘。劉盈見(jiàn)后問(wèn)，乃知是戚夫人。劉盈宅心仁厚，見(jiàn)后大受刺激，失聲痛哭，回到府邸后使人對(duì)太后道：“這種事不是人作得出來(lái)的。兒臣是太后的兒子，終究沒(méi)有辦法治理天下?！贝蟛∫粓?chǎng)，從此整日郁郁寡歡，得了抑郁癥。
孝惠二年（公元前193年），齊悼惠王劉肥來(lái)京朝見(jiàn)，劉盈與劉肥在呂雉面前設(shè)宴飲酒，劉盈因劉肥是自己的長(zhǎng)兄，就按照家人的禮節(jié)，讓他坐在上首。因?yàn)閯⒎适莿畹乃缴?，呂雉就怪劉盈不該那樣尊重他，為此?dòng)怒，就命人倒了兩杯鴆酒，擺在面前，讓劉肥起身為她祝酒。劉肥站起來(lái)，劉盈也跟著站起來(lái)，拿起酒杯，想一起向呂雉祝酒。呂雉驚恐，趕緊起身打翻劉盈手上的酒杯。劉肥覺(jué)得奇怪，也不敢再喝這杯酒，裝醉離去。其實(shí)劉肥也是呂后一手帶大的，小時(shí)候常常跟呂后一起下田，可見(jiàn)人是隨著地位的變化而變化的。劉肥知道了呂后拿的是鴆酒，很害怕，以為自己不能從長(zhǎng)安脫身了。齊國(guó)內(nèi)史士向劉肥建議說(shuō)：“太后只生有孝惠皇帝和魯元公主?，F(xiàn)在齊王你擁有七十多座城，而魯元公主只有幾座食邑，如果您能夠把一個(gè)郡獻(xiàn)給太后，作為公主的湯沐邑，太后必定很高興，您也就無(wú)憂無(wú)慮了?！庇谑?，第二天，劉肥就進(jìn)見(jiàn)呂后，表示想拿出城陽(yáng)郡送給妹妹，呂后聽(tīng)了十分高興，把劉肥贊許一番，就讓他回封地去了。
漢惠帝三年（公元前192年）春，匈奴使者攜帶國(guó)書(shū)來(lái)到漢廷，呂雉命隨侍太監(jiān)陳述國(guó)書(shū)內(nèi)容，可太監(jiān)念到一半，卻不再繼續(xù)。呂雉心中疑惑，接過(guò)書(shū)信一看，臉色頓變，下令：“將匈奴來(lái)使立斬！”眾人皆驚懼，一邊勸阻太后，一邊傳看國(guó)書(shū)內(nèi)容。冒頓單于在來(lái)信中寫(xiě)到：“孤僨之君，生于沮澤之中，長(zhǎng)于平野牛馬之域，數(shù)至邊境，愿游中國(guó)。陛下獨(dú)立，孤僨獨(dú)居，兩主不樂(lè)，無(wú)以自?shī)?，愿以所有，易其所無(wú)。”翻譯成白話就是：“我生在偏僻荒涼之地，生于牛馬草叢之間，我是一個(gè)寂寞的君主。而太后您又剛剛死了丈夫，肯定也很空虛寂寞。既然你我都很寂寞，又無(wú)法取悅自己，不如你嫁給我，我們彼此交換有無(wú)、互相取悅?！眳魏蟠笈?，召將相使者議發(fā)兵擊匈奴。樊噲豪言，愿提十萬(wàn)兵橫行匈奴中。而時(shí)中郎將季布則反對(duì)，認(rèn)為漢當(dāng)時(shí)國(guó)力尚未恢復(fù)，不能與匈奴再開(kāi)戰(zhàn)端，樊噲輕言開(kāi)戰(zhàn)是動(dòng)搖國(guó)本該斬。冷靜下來(lái)的呂后采納了季布建議，忍下了這口氣，重新與匈奴和親，并給冒頓修了一封回信說(shuō)：“我本應(yīng)該去您那里侍奉您，可是我真的老了，有心無(wú)力。我氣血虛弱，牙齒頭發(fā)都脫落，走路蹣跚。如果我真的前往貴國(guó)，是對(duì)您的玷污。如果我們做錯(cuò)了什么，還請(qǐng)您赦免。”
看來(lái)這個(gè)呂后，還真算得上是一位女中豪杰，為了國(guó)家大業(yè)竟然呢狗狗拋棄婦人之短見(jiàn)，沒(méi)有撒潑打渾，竟能忍辱負(fù)重如斯。
孝惠四年（公元前192年），呂雉做主將魯元公主的女兒張嫣立為皇后，當(dāng)時(shí)張嫣才十一歲，又是劉盈的外甥女，因此劉盈對(duì)此極為不滿，但卻無(wú)可奈何。呂后希望張嫣能生子，但由于張嫣年紀(jì)實(shí)在太小，想盡千方百計(jì)也無(wú)法懷孕。呂后設(shè)計(jì)教她假裝懷孕，然后強(qiáng)取漢惠帝與一個(gè)宮女所生之子劉恭，謊稱(chēng)是張嫣所生，然后將劉恭的生母殺死，立劉恭為皇太子。
孝惠七年（公元前188年）八月戊寅，年紀(jì)輕輕的劉盈便憂郁病逝，年僅二十三歲。
孝惠第劉盈在位期間，最打得功績(jī)有兩項(xiàng)，一是下詔恢復(fù)了十五稅一的政策。劉邦在位時(shí)，為了對(duì)內(nèi)平定叛亂，對(duì)外迎擊匈奴，增加了賦稅，到劉盈時(shí)，內(nèi)亂已經(jīng)平定，匈奴也因?yàn)楹陀H政策不再騷擾邊境，所以，惠帝便取消了增加的賦稅，重新恢復(fù)了十五稅一。后來(lái)，劉盈又鼓勵(lì)農(nóng)民努力耕作，對(duì)于有成績(jī)的農(nóng)民還免除其徭役。為了促使人口增加，劉盈還下令督促民間女子及早出嫁。如果女子到了十五歲還不出嫁，就要征收五倍的算賦（算賦是一種成人的人頭稅，每人交一百二十錢(qián)，即為一算）。對(duì)于原來(lái)限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促進(jìn)商業(yè)的發(fā)展，增加國(guó)家收入，使得西漢初年的經(jīng)濟(jì)繼續(xù)健康地向前發(fā)展。二是廢除“挾書(shū)律”?！皰稌?shū)律”是在秦始皇在進(jìn)行焚書(shū)時(shí)實(shí)行的一項(xiàng)法令，除了允許官府有關(guān)部門(mén)可以藏書(shū)外，民間一律禁止私自藏書(shū)。西漢王朝初期，制度基本上是繼承秦朝，“挾書(shū)律”也不例外。劉盈很有魄力地廢除了這一法令，這使得長(zhǎng)期受到壓抑的儒家思想和其他思想都開(kāi)始活躍起來(lái)，為儒家被漢武帝確定為國(guó)家的統(tǒng)治思想提供了前提條件。
發(fā)喪期間，呂雉只干哭，不見(jiàn)落淚。張良之子張辟?gòu)?qiáng)擔(dān)任侍中，年僅十五歲，對(duì)丞相陳平說(shuō)：“太后只有孝惠帝一個(gè)兒子，如今死了，卻只見(jiàn)她干哭而不悲傷，你知道是什么原因？”陳平反問(wèn)：“是什么原因？”張辟?gòu)?qiáng)說(shuō)：“皇帝沒(méi)有年紀(jì)較大的兒子，太后害怕你們這班老臣。您現(xiàn)在應(yīng)請(qǐng)求拜呂臺(tái)、呂產(chǎn)、呂祿為將軍，統(tǒng)領(lǐng)南北二軍，并且讓呂家的人都入宮，在朝廷執(zhí)掌大權(quán)，這樣呂后才會(huì)心安，你們才能有幸免于禍患?！标惼骄桶凑諒埍?gòu)?qiáng)的計(jì)策去做，呂雉果然高興，哭起來(lái)也顯得哀痛了。
孝惠帝死后，呂雉便立太子劉恭為帝，史稱(chēng)前少帝。因?yàn)閯⒐暧?，便由呂后臨朝稱(chēng)制，并仍稱(chēng)皇太后，張嫣則不稱(chēng)太后，稱(chēng)孝惠皇后。臨朝稱(chēng)制就是行使皇帝職權(quán)。
呂雉當(dāng)了事實(shí)上的皇帝，為了強(qiáng)化自己的統(tǒng)治，重用其男寵審食其，并大封呂氏家族。她首先追尊父親呂翁為呂宣王，追封已故的大哥呂侯為悼武王、呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開(kāi)端，然后封侄呂臺(tái)為呂王、呂產(chǎn)為梁王、呂祿為趙王；侄孫呂通為燕王；女兒魯元公主的兒子張偃為魯王；將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯；封呂釋之的兒子呂種為沛侯；封外甥呂平為扶柳侯。不久，呂后便找理由殺掉了趙王劉友和梁王劉恢。右丞相王陵堅(jiān)決反對(duì)封諸呂為王的政策，堅(jiān)持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之?！眳物舨桓吲d，就讓他擔(dān)任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權(quán)，王陵只得告病回家。然后呂布以審食其為左丞相，居中用事。陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權(quán)范圍內(nèi)的事情，專(zhuān)門(mén)監(jiān)督管理宮中的事務(wù)，像個(gè)郎中令，呂雉常與他決斷大事，公卿大臣處理事務(wù)都要通過(guò)審食其才能決定。呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對(duì)。
后來(lái)少帝劉劉恭略微懂事時(shí)，偶然聽(tīng)說(shuō)自己的母親已經(jīng)死了，自己并不是皇后的親生兒子，就口出怨言，說(shuō)：“太后怎么能殺死我的母親卻把我說(shuō)成是皇后的兒子呢？我現(xiàn)在還小，等長(zhǎng)大成人后我就造反?！眳物袈?tīng)到這件事以后很擔(dān)心，害怕他將來(lái)作亂，于是廢了劉恭的帝位，并暗中殺了他，改立劉盈的另一個(gè)兒子常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘，史稱(chēng)后少帝。
高后八年（公元前180年），呂雉病重，她臨終前仍沒(méi)有忘記鞏固呂氏天下。在她病危之時(shí)，下令任命侄子趙王呂祿為上將軍，統(tǒng)領(lǐng)北軍；呂產(chǎn)統(tǒng)領(lǐng)南軍。并且告誡他們：“高帝平定天下以后，與大臣訂立盟約：‘不是劉氏宗族稱(chēng)王的，天下共誅之?！F(xiàn)在呂氏稱(chēng)王，劉氏和大臣憤憤不平，我很快就死了，皇帝年輕，大臣們可能發(fā)生兵變。所以你們要牢牢掌握軍隊(duì)，守衛(wèi)宮殿，千萬(wàn)不要離開(kāi)皇宮為我送葬，不要被人扼制。”
八月一日，呂雉病死，終年六十二，與漢高祖合葬長(zhǎng)陵。
呂后崩后留下詔賜給各諸侯黃金千斤，將、相、列侯、郎、吏都按官階賜給黃金。大赦天下。讓呂王呂產(chǎn)擔(dān)任相國(guó)。讓呂祿的女兒做劉弘的皇后。
呂后的判斷是準(zhǔn)確的。由于呂后在政時(shí)期呂氏外戚集團(tuán)過(guò)于顯貴，從而引起了諸多功臣的不滿。漢朝的江山，和秦朝江山不一樣。秦朝的江山，是秦始皇積秦國(guó)歷代國(guó)君數(shù)百年打下的基礎(chǔ)吞并六國(guó)而來(lái)，因此自始至終屬于家天天，所以秦始皇盛氣凌人，視天下唯掌中物，而漢朝的江山卻是一眾“賊寇”共同打下來(lái)的，本質(zhì)上如同股份公司，開(kāi)國(guó)功臣們嘴上沒(méi)說(shuō)但內(nèi)心都視江山有自己其中一股。這一點(diǎn)，從當(dāng)初韓信聯(lián)合諸王擁奉劉邦為帝是的勸進(jìn)書(shū)的措辭就能看出：“大王起微細(xì)，誅暴逆，平定四海，有功者輒裂地而封為王侯。大王不尊號(hào)，皆疑不信。臣等以死守之?！币馑际钦f(shuō)，我們這個(gè)集團(tuán)公司，沒(méi)個(gè)領(lǐng)頭羊可不行。
呂太后這個(gè)鐵腕老太太一死，冒頓登時(shí)爆發(fā)。齊王劉襄（劉肥之子）率先發(fā)難，陳平、周勃響應(yīng)于內(nèi)，劉氏諸王群起而殺諸呂，劉氏皇族集團(tuán)與呂氏外戚集團(tuán)的一場(chǎng)流血斗爭(zhēng)，以皇族集團(tuán)的勝利而告終。
誅滅呂氏勢(shì)力后，諸王和大臣議論，認(rèn)為呂雉所立的后少帝劉弘和孝惠帝的另外兩個(gè)庶子來(lái)路不明，疑似均不是劉盈親生，于是廢了后少帝劉弘，決定在劉姓皇族中重新選擇繼承人。鑒于呂后的教訓(xùn)，大家心照不宣，考慮的重點(diǎn)就是這位皇族的母親必不能有一個(gè)勢(shì)力強(qiáng)大的娘家，于是迎立了被封為代王的劉恒繼承帝位，是為漢文帝。劉恒的母親薄太后，原本就是個(gè)私生女，薄太后的生父孤身死于山陰，他身邊只有一個(gè)弟弟薄昭，親朋好友連個(gè)影子毛都沒(méi)有。
劉恒做夢(mèng)都想不到自己能當(dāng)皇帝，他的母親薄姬因?yàn)榭部赖慕?jīng)歷以及長(zhǎng)期不得劉邦寵愛(ài)，早就養(yǎng)成“無(wú)欲無(wú)爭(zhēng)”的的個(gè)性，她的最大愛(ài)好就是苦讀《道德經(jīng)》，由此她又深切領(lǐng)略了道家思想的精髓，走上了清凈無(wú)為的道路。在母親潛心寡欲思想影響下，劉恒根本無(wú)意與其他皇子爭(zhēng)奪繼承權(quán)，而是踏踏實(shí)實(shí)在毗鄰匈奴的代地為王，此前，他處在這個(gè)其他皇子不愿意來(lái)的偏僻地方，幾乎被朝野遺忘了。劉恒在代地就藩整整十五，養(yǎng)成了謹(jǐn)慎沉靜的性格。他與民休息，發(fā)展生產(chǎn)，恭儉作則，把代地搞得大安。
當(dāng)丞相陳平和太尉周勃等人派來(lái)使者接劉恒到長(zhǎng)安繼承皇位時(shí)，劉恒大感意外，甚至起了疑心，猜測(cè)其中是否有什么陰謀，因?yàn)榍败?chē)之鑒，趙王劉如意就是被騙入京城而死的。劉恒的屬臣們也意見(jiàn)不同：郎中令張武等認(rèn)為有詐，提議以有病不能前往進(jìn)行推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌力排眾議，認(rèn)為劉氏江山穩(wěn)固，不必有所顧慮。兩派爭(zhēng)執(zhí)不下，劉恒就決定用占卜來(lái)決定吉兇，結(jié)果達(dá)到一個(gè)“大橫”的占卜結(jié)果，這個(gè)結(jié)果表明：大橫所裂的紋路很是正當(dāng)，卜卦人馬上即位做天王，將家族的偉業(yè)光大發(fā)揚(yáng)，就像夏啟延續(xù)夏禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級(jí)。于是，劉恒初步?jīng)Q定入京即位，但是為了以防萬(wàn)一，劉恒在向長(zhǎng)安進(jìn)發(fā)的過(guò)程中，步步為營(yíng)，深怕中計(jì)，喪命黃泉。一是派舅舅薄昭，先到長(zhǎng)安探聽(tīng)虛實(shí)，二是到離長(zhǎng)安城五十里的時(shí)候，派屬下宋昌先進(jìn)城探路。宋昌到達(dá)渭橋，丞相以下的官員都來(lái)迎接。宋昌到高陵回報(bào)劉恒，于是劉恒行進(jìn)到達(dá)渭橋，群臣以臣禮拜見(jiàn)劉恒，劉恒亦謙遜回拜。太尉周勃進(jìn)言說(shuō)：“要求賜片刻時(shí)間秘密稟陳?！彼尾f(shuō)：“要是太尉所陳的是公事，就請(qǐng)當(dāng)著眾臣的面奏；要是所陳的是私事，王者是無(wú)私的?！碧局懿凸蛑蜕咸熳佑癍t。劉恒辭謝說(shuō)“：請(qǐng)到京都館舍再議。”最后，小心的劉恒終于在陳平等眾大臣的擁戴下，進(jìn)入館驛商量。讓劉興居打擾宮掖，然后確保平安后，住進(jìn)了未央宮。選擇良辰吉日，繼承了皇位，是為漢文帝。
周勃為什么要“秘密稟陳”呢？當(dāng)然是對(duì)呂后死后的宮廷政變加以解釋?zhuān)蓜⒑阋幌蛑蒙碛诰滞?，這一切對(duì)他來(lái)說(shuō)毫無(wú)關(guān)系，他根本沒(méi)心思也沒(méi)必要聽(tīng)任何解釋?zhuān)恢雷约耗茼樌?dāng)上黃帝就行了，管他誰(shuí)是誰(shuí)非呢，所以他才讓宋昌那樣說(shuō)，給周勃來(lái)了個(gè)大窩脖。
大抵“天降大任于斯人，必先苦其心智、勞其筋骨”，這個(gè)劉恒入京使戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一旦發(fā)現(xiàn)事情無(wú)異，便把自己的本領(lǐng)顯現(xiàn)了出來(lái)。
劉恒入京時(shí)，僅帶了宋昌、張武等六人。即位后，馬上決定整合皇權(quán)體制，掌控政權(quán)運(yùn)轉(zhuǎn)。首先任命自己的心腹宋昌、張武為衛(wèi)將軍和郎中令，負(fù)責(zé)守衛(wèi)皇宮、京城，保證自己的人身安全。然后，對(duì)于擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對(duì)于被呂后貶斥的劉姓王公恢復(fù)了爵位和封地，同時(shí)，對(duì)于跟隨父親劉邦開(kāi)國(guó)的功臣們分別賞賜、分封。這些措施使的文帝的帝位很快得到鞏固。
除了用拉攏的手段鞏固權(quán)勢(shì)外，打擊重臣也是文帝的一項(xiàng)重要措施。這方面主要是對(duì)大功臣周勃的處理。周勃因?yàn)閾砹⑽牡塾泄?，每次退朝后，出?lái)時(shí)總是很驕橫的樣子，似乎不把新帝放在眼里。而文帝對(duì)他更加有禮，經(jīng)常目送他離去。有大臣勸說(shuō)文帝，不該對(duì)周勃這樣重禮，有失君主的身份。從此，漢文帝的神色變得越發(fā)嚴(yán)肅，而周勃?jiǎng)t越來(lái)越敬畏。周勃的屬下及時(shí)提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟。于是辭去了右丞相（漢時(shí)以右為上，陳平當(dāng)時(shí)是左丞相，相當(dāng)于副職）的職務(wù)，漢文帝很快也答應(yīng)了。
一年后，因?yàn)殛惼街x世，文帝任命周勃做丞相，但僅十個(gè)月后，文帝又以列侯歸封國(guó)為借口免除了他的相職。當(dāng)時(shí)，很多的列侯都住在長(zhǎng)安，這給京城的糧食供應(yīng)增加了很多負(fù)擔(dān)，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國(guó)去生活，即使朝廷恩準(zhǔn)留在京城，也要將自己的兒子派到封國(guó)去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了丞相職務(wù)。
再后來(lái)，有人舉報(bào)周勃身披盔甲，懷有謀反之心，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過(guò)帝舅薄昭向文帝說(shuō)明自己懼禍才束甲，決無(wú)謀反之心的實(shí)情。這時(shí)候，薄太后也知道了，她在文帝臨朝時(shí)，跑到殿上，抓起頭巾就向文帝扔過(guò)去，訓(xùn)斥他說(shuō)：“絳侯身掛皇帝賜給的印璽，在北軍率領(lǐng)數(shù)十萬(wàn)大軍，不在那時(shí)謀反，如今身居一個(gè)小縣，反倒要謀反嗎！”漢文帝在重新調(diào)查后，確實(shí)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)周勃謀反的事實(shí)，便釋放了他。這和他父親劉邦不究詳細(xì)誅殺韓信、彭越、英布比較，做得很寬容。
漢文帝鞏固皇位的主要措施就是兩點(diǎn)：一是掌握軍隊(duì)，軍權(quán)是最大的權(quán)，文帝深諳此道，所以在他進(jìn)入未央宮的當(dāng)天夜里，就命令宋昌為衛(wèi)將軍，鎮(zhèn)撫南、北二軍；命張武為郎中令，巡察保衛(wèi)宮中。相關(guān)部門(mén)分別誅殺了后少帝及其三個(gè)弟弟于他們自己的府第里。新帝回到前殿連夜頒布詔令，大赦天下。文帝知道自己在漢廷并無(wú)雄厚的政治基礎(chǔ)，有的宗室認(rèn)為他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢(shì)力，所以他首要的任務(wù)是采取恩威并施的兩手策略來(lái)鞏固皇權(quán)。所以第二點(diǎn)就是封賞功臣，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉，組成新的漢廷中央。隨新帝入朝的官員，都官至列卿。除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王。立原趙幽王劉友之子劉遂為趙王；徙封原瑯邪王劉澤為燕王。后來(lái)，又立劉遂之弟劉強(qiáng)為河間王；朱虛侯劉章為城陽(yáng)王；東牟侯劉興居為濟(jì)北王；立皇子劉武為代王，又徙封為淮陽(yáng)王，后徙封為梁王；劉參為太原王，后徙代王；劉揖為梁王。
同年正月，文帝即位三個(gè)月后，根據(jù)群臣的建議，文帝立長(zhǎng)子劉啟為太子。這樣，自漢高祖以來(lái)，預(yù)立太子就成為漢家的定制。同月，立竇氏為皇后。
這個(gè)竇皇后挺有意思，她名叫竇猗房，出生于清河郡觀津縣一個(gè)貧苦人家，其父經(jīng)歷秦朝動(dòng)亂，隱居于觀津縣不問(wèn)世事，過(guò)著清貧垂釣的生活，不幸墜河而死。竇皇后有兄弟二人，兄名竇建，字長(zhǎng)君。弟名竇廣國(guó)，字少君。竇廣國(guó)四五歲的時(shí)候，因?yàn)榧依镓毨?，父親早死，被人搶奪拐賣(mài)，經(jīng)過(guò)十余次的轉(zhuǎn)賣(mài)，最后被賣(mài)到宜陽(yáng)。漢高祖去世后，繼位的漢惠帝劉盈仁善，由呂太后掌攬大權(quán)。這時(shí)，竇氏以良家子身份入漢宮伺候呂太后，稱(chēng)為竇姬。后來(lái)，呂太后欲釋放一批宮人出宮，并將她們賞賜給諸侯王，竇姬也在其中。竇姬因?yàn)樽约旱募亦l(xiāng)清河郡離趙國(guó)較近，就請(qǐng)求負(fù)責(zé)遣送的宦官將自己的名籍放到去趙國(guó)隊(duì)伍的名簿中?；鹿倥R了卻忘了此事，將竇姬安排到了去代國(guó)的隊(duì)伍中。隊(duì)伍將要出發(fā)時(shí)，竇姬才得知此事，哭泣著埋怨宦官，不想去代國(guó)，因有詔書(shū)的強(qiáng)制命令在，竇姬才不得不往。受詔去代國(guó)的宮女，除了竇姬以外還有其余四人。到達(dá)代國(guó)之后，代王劉恒唯獨(dú)寵幸竇姬。榮寵中的竇姬很快便為劉恒生下了一女，取名劉嫖，后來(lái)又生下一男孩，取名劉啟。后又育有一子，名劉武。在此期間，劉恒的王后亦先后生下四子。然而代王王后和四位王子離奇早逝，劉恒沒(méi)有復(fù)立王后。漢文帝即位數(shù)月后，太常上書(shū)請(qǐng)立太子。此時(shí)，先王后所生四子皆先后病逝。一番議論之后，有司認(rèn)為竇姬所生長(zhǎng)子劉啟純厚慈仁，可立為太子。文帝表示許可，并于元年（公元前179年）正月，立劉啟為太子。三月，有司上書(shū)文帝請(qǐng)立皇后。于是，文帝立竇姬為皇后。竇皇后離家后和自己的兄弟沒(méi)有往來(lái)，在她被冊(cè)封為皇后之后，她的弟弟竇廣國(guó)還在給別人做仆役，在為其主人做工的時(shí)候險(xiǎn)些遇難，算卦后得知自己將要封侯，于是跟隨主家來(lái)到長(zhǎng)安。到長(zhǎng)安后聽(tīng)聞新皇后姓竇，為津觀人，便知皇后是自己的姐姐，于是書(shū)陳幼時(shí)事上予皇后。竇皇后將此事告知文帝后，文帝便詔廣國(guó)來(lái)見(jiàn)，悉問(wèn)舊事，皆能回答上來(lái)。并說(shuō)幼時(shí)姐姐離家前曾討來(lái)藩汁為自己洗頭，又要來(lái)食物給自己吃，而后才安心離去。竇皇后聽(tīng)后拉著竇廣國(guó)痛哭流涕，文帝感動(dòng)，賞賜竇廣國(guó)很多財(cái)物田地和房宅，后又賞賜與竇皇后同祖的竇氏兄弟，讓他們遷居到長(zhǎng)安，并在周勃、灌嬰等人的建議下，挑選品德高尚的長(zhǎng)者及行為端正的士人與之相處，使竇氏兄弟在耳濡目染下不過(guò)仗勢(shì)而驕，成為謙虛禮讓的君子。
文帝采取了一系列鞏固政權(quán)的舉措，但劉氏宗室內(nèi)部在皇位繼承問(wèn)題上仍產(chǎn)生了尖銳的矛盾。文帝三年（公元前177年），皇位繼承中的利益分配不均，濟(jì)北王劉興居率先發(fā)動(dòng)叛亂，開(kāi)啟同姓王國(guó)武裝反抗?jié)h廷之先例。漢文帝派兵鎮(zhèn)壓，叛軍土崩瓦解，劉興居被俘自殺。
三年后，皇弟淮南王劉長(zhǎng)又舉起了叛旗。但尚未行動(dòng)，即被朝廷發(fā)覺(jué)。文帝派人傳訊劉長(zhǎng)入京，罷去他的王位，將他發(fā)配蜀郡。途中，劉長(zhǎng)絕食而死。
淮南王劉長(zhǎng)，是漢高祖的小兒子。他的母親過(guò)去是趙王張敖的美人。高祖八年（前199年），劉邦從東垣縣經(jīng)過(guò)趙國(guó)，張敖把趙姬獻(xiàn)給劉邦。趙姬受到劉邦的寵幸，懷下身孕。從此張敖不敢讓她住在宮內(nèi)，為她另建外宮居住。
高祖九年（前198年），趙相貫高等人在柏人縣謀弒劉邦的事情被朝廷發(fā)覺(jué)，張敖也一并被捕獲罪，他的母親、兄弟和妃嬪悉遭拘捕，囚入河內(nèi)郡官府。趙姬在囚禁中對(duì)獄吏說(shuō)：“我曾受到陛下寵幸，已有身孕。”獄吏如實(shí)稟報(bào)，劉邦正因張敖的事氣惱，沒(méi)有理會(huì)趙姬申訴。趙姬的弟弟趙兼拜托辟陽(yáng)侯審食其告知呂后，呂后妒嫉，不肯向劉邦進(jìn)言求情，審食其便不再盡力相勸。趙姬生下劉長(zhǎng)后，心中怨恨而自殺。獄吏抱著劉長(zhǎng)送到劉邦面前，劉邦后悔莫及，下令呂后收養(yǎng)他，并在真定縣安葬了趙姬。真定是趙姬的故鄉(xiāng)，她的祖輩就居住在那里。
高祖十一年（前196年）七月，淮南王英布謀反，劉邦遂立劉長(zhǎng)為淮南王，讓他掌管昔日英布領(lǐng)屬的四郡封地。劉邦親自率軍出征，剿滅了黥布，于是劉長(zhǎng)即淮南王位。
劉長(zhǎng)自幼喪母，一直由呂后撫養(yǎng)長(zhǎng)大，因此劉盈和呂后當(dāng)政時(shí)期他有幸免遭政治禍患。但是，他心中一直怨恨審食其而不敢發(fā)作。
等到漢文帝即位，劉長(zhǎng)自視與漢文帝關(guān)系最親，驕橫不遜，一再違法亂紀(jì)。漢文帝念及手足親情，時(shí)常寬容赦免他的過(guò)失。
孝文帝三年（前177年），劉長(zhǎng)自封國(guó)入朝，態(tài)度甚為傲慢。他跟隨漢文帝到御苑打獵，和漢文帝同乘一輛車(chē)駕，還常常稱(chēng)呼漢文帝為“大哥”。劉長(zhǎng)有才智和勇力，能奮力舉起重鼎，于是前往審食其府上求見(jiàn)。審食其出來(lái)見(jiàn)他，他便取出藏在袖中的鐵椎捶擊辟陽(yáng)侯，又命隨從魏敬殺死了他。事后劉長(zhǎng)馳馬奔至宮中，向漢文帝袒身謝罪道：“我母親本不該因趙國(guó)謀反事獲罪，那時(shí)辟陽(yáng)侯若肯竭力相救就能得到呂后的幫助，但他不力爭(zhēng)，這是第一樁罪；趙王如意母子無(wú)罪，呂后蓄意殺害他們，而辟陽(yáng)侯不盡力勸阻，這是第二樁罪；呂后封呂家親戚為王，意欲危奪劉氏天下，辟陽(yáng)侯不挺身抗?fàn)?，這是第三樁罪。我為天下人殺死危害社稷的賊臣辟陽(yáng)侯，為母親報(bào)了仇，特來(lái)朝中跪伏請(qǐng)罪。”
漢文帝哀憫劉長(zhǎng)的心愿，出于手足親情，不予治罪，赦免了他。這一時(shí)期，薄太后和太子以及列位大臣都懼怕劉長(zhǎng)，因此劉長(zhǎng)返國(guó)后越發(fā)驕縱肆志，不依朝廷法令行事，出入宮中皆號(hào)令警戒清道，還稱(chēng)自己發(fā)布的命令為“制”，另搞一套文法，一切模仿天子的聲威。
孝文帝六年（前174年），劉長(zhǎng)讓男子但等七十人和棘蒲侯柴武之子柴奇商議，策劃用四十輛大貨車(chē)在谷口縣謀反起事，并派出使者前往閩越、匈奴各處聯(lián)絡(luò)。朝廷發(fā)覺(jué)此事，治罪謀反者，派使臣召劉長(zhǎng)入京，他來(lái)到長(zhǎng)安。
丞相臣張蒼、典客臣馮敬、行御史大夫事宗正臣逸、廷尉臣賀、備盜賊中尉臣福冒等上書(shū)啟奏：“淮南王劉長(zhǎng)廢棄先帝文法，不服從天子詔令，起居從事不遵法度，自制天子所乘張黃緞傘蓋的車(chē)駕，出入模仿天子聲威，擅為法令，不實(shí)行漢家王法。他擅自委任官吏，讓手下的郎中春任國(guó)相，網(wǎng)羅收納各郡縣和諸侯國(guó)的人以及負(fù)罪逃亡者，把他們藏匿起來(lái)安置住處，安頓家人，賜給錢(qián)財(cái)、物資、爵位、俸祿和田宅，有的人爵位竟封至關(guān)內(nèi)侯，享受二千石的優(yōu)寵?；茨贤踅o予他們不應(yīng)得到的這一切，是想圖謀不軌。大夫但與有罪失官的開(kāi)章等七十人，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇謀反，意欲危害宗廟社稷。他們讓開(kāi)章去密報(bào)劉長(zhǎng)，商議使人聯(lián)絡(luò)閩越和匈奴發(fā)兵響應(yīng)。開(kāi)章赴淮南見(jiàn)到劉長(zhǎng)，劉長(zhǎng)多次與他晤談宴飲，還為他成家娶妻，供給二千石的薪俸。開(kāi)章教人報(bào)告大夫但，諸事已與淮南王談妥。國(guó)相春也遣使向但通報(bào)。朝中官吏發(fā)覺(jué)此事后，派長(zhǎng)安縣縣尉奇等前去拘捕開(kāi)章。劉長(zhǎng)藏人不交，和原中尉忌密議，殺死開(kāi)章滅口。他們置辦棺槨、喪衣、包被，葬開(kāi)章于肥陵邑，而欺騙辦案的官員說(shuō)‘不知道開(kāi)章在哪里’。后來(lái)又偽造墳冢，在墳上樹(shù)立標(biāo)記，說(shuō)‘開(kāi)章尸首埋在這里’。劉長(zhǎng)還親自殺過(guò)無(wú)罪者一人；命令官吏論罪殺死無(wú)辜者六人；藏匿逃亡在外的死刑犯，并抓捕未逃亡的犯人為他們頂罪；他任意加人罪名，使受害者無(wú)處申冤，被判罪四年勞役以上，如此者十四人；又擅自赦免罪人，免除死罪者十八人。服四年勞役以下者五十八人；還賜爵關(guān)內(nèi)侯以下者九十四人。前些時(shí)劉長(zhǎng)患重病，陛下為他憂煩，遣使臣賜贈(zèng)信函、棗脯。劉長(zhǎng)不想接受賜贈(zèng)，便不肯接見(jiàn)使臣。住在廬江郡內(nèi)的南海民造反，淮南郡的官兵奉旨征討。陛下體恤淮南民貧苦，派使臣賜贈(zèng)劉長(zhǎng)布帛五千匹，令轉(zhuǎn)發(fā)出征官兵中的辛勞窮苦之人。劉長(zhǎng)不想接受，謊稱(chēng)‘軍中無(wú)勞苦者’。南海人王織上書(shū)向皇帝敬獻(xiàn)玉璧，忌燒了信，不予上奏。朝中官員請(qǐng)求傳喚忌論罪，劉長(zhǎng)拒不下令，謊稱(chēng)‘忌有病’。國(guó)相春又請(qǐng)求劉長(zhǎng)準(zhǔn)許自己，劉長(zhǎng)大怒，說(shuō)‘你想背叛我去投靠漢廷’，遂判處春死罪。臣等請(qǐng)求陛下將劉長(zhǎng)依法治罪?！?p> 漢文帝詔說(shuō)：“我不忍心依法制裁淮南王，交列侯與二千石官商議吧?！庇谑潜姵荚俅紊蠒?shū)請(qǐng)求依法制裁劉長(zhǎng)。
漢文帝批示說(shuō)：“我不忍心依法懲處淮南王，赦免他的死罪，廢掉他的王位吧?！?p> 于是眾臣第三次上書(shū)啟奏說(shuō)：“劉長(zhǎng)犯有大死之罪，陛下不忍心依法懲治，施恩赦免，廢其王位。臣等請(qǐng)求將劉長(zhǎng)遣往蜀郡嚴(yán)道縣邛崍山郵亭，令其妾媵有生養(yǎng)子女者隨行同居，由縣署為他們興建屋舍，供給糧食、柴草、蔬菜、食鹽、豆豉、炊具食具和席蓐。臣等冒死罪請(qǐng)求，將此事布告天下?！?p> 漢文帝頒旨說(shuō)：“準(zhǔn)請(qǐng)供給劉長(zhǎng)每日食肉五斤，酒二斗。命令昔日受過(guò)寵幸的妃嬪十人隨往蜀郡同住。其他皆準(zhǔn)奏?！?p> 朝廷盡殺劉長(zhǎng)的同謀者，于是命淮南王啟程，一路用輜車(chē)囚載，令沿途各縣遞解人蜀。
當(dāng)時(shí)袁盎權(quán)諫漢文帝說(shuō)：“陛下一向驕寵淮南王，不為他安排嚴(yán)正的太傅和國(guó)相去勸導(dǎo)，才使他落到如此境地。再說(shuō)淮南王性情剛烈，現(xiàn)在粗暴地摧折他，臣很擔(dān)憂他會(huì)突然在途中身染風(fēng)寒患病而死。陛下若落得殺弟的惡名如何是好！”漢文帝說(shuō)：“我只是讓他嘗嘗苦頭罷了，就會(huì)讓他回來(lái)的。”
沿途各縣送押劉長(zhǎng)的人都不敢打開(kāi)囚車(chē)的封門(mén)，于是劉長(zhǎng)對(duì)仆人說(shuō)：“誰(shuí)說(shuō)你老子我是勇猛的人？我哪里還能勇猛！我因?yàn)轵溈v聽(tīng)不到自己的過(guò)失終于陷入這種困境。人生在世，怎能忍受如此郁悶！”于是絕食身亡。囚車(chē)行至雍縣，縣令打開(kāi)封門(mén)，把劉長(zhǎng)的死訊上報(bào)漢文帝。漢文帝哭得很傷心，對(duì)袁盎說(shuō)：“我不聽(tīng)你的勸告，終至淮南王身死?！痹徽f(shuō)：“事已無(wú)可奈何，望陛下好自寬解?！睗h文帝問(wèn)：“怎么辦好呢？”袁盎回答：“只要斬丞相、御史來(lái)向天下人謝罪就行了?！庇谑腔噬厦钬┫?、御史收捕拷問(wèn)各縣押送淮南王而不予開(kāi)封進(jìn)食者，一律棄市問(wèn)斬。然后按照列侯的禮儀在雍縣安葬了淮南王，并安置三十戶人家守冢祭祀。
孝文帝八年（前172年），漢文帝憐憫劉長(zhǎng)，劉長(zhǎng)有兒子四人，年齡都是七、八歲，于是封其子劉安為阜陵侯，其子劉勃為安陽(yáng)侯，其子劉賜為陽(yáng)周侯，其子劉良為東城侯。
孝文帝十二年（前168年），有百姓作歌歌唱淮南厲王的遭遇說(shuō)：“一尺麻布，尚可縫；一斗谷子，尚可舂。兄弟二人不能相容?！睗h文帝聽(tīng)到后，就嘆息說(shuō)：“堯舜放逐自己的家人，周公殺死管叔蔡叔，天下人稱(chēng)贊他們賢明。為什么呢？因?yàn)樗麄兡懿灰蛩角槎鴵p害王朝的利益。天下人難道認(rèn)為我是貪圖淮南王的封地嗎？”于是徙封城陽(yáng)王劉喜去統(tǒng)領(lǐng)淮南王的故國(guó)，而謚封已故淮南王為厲王，并按諸侯儀制為他建造了陵園。
孝文帝十六年（前164年），漢文帝遷淮南王劉喜復(fù)返城陽(yáng)故地。漢文帝哀憐淮南厲王因廢棄王法圖謀不軌，而自惹禍患失國(guó)早死，便封立他的三個(gè)兒子：阜陵侯劉安為淮南王，安陽(yáng)侯劉勃為衡山王，陽(yáng)周侯劉賜為廬江王，他們都重獲厲王時(shí)封地，三分共享。
兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢(shì)力的惡性發(fā)展，實(shí)際上已成為對(duì)抗中央朝廷的分裂勢(shì)力。朝廷中一些有識(shí)之士，認(rèn)為到了非從根本上解決不可的時(shí)候了。賈誼就是其中突出的代表。時(shí)年28歲的賈誼上《陳政事疏》（即《治安策》），提出兩點(diǎn)：第一，親疏不是主要問(wèn)題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強(qiáng)者先反叛，弱者后反叛，在這樣的封國(guó)條件下，最后都是要威脅中央集權(quán)政權(quán)的。賈誼提出解決的辦法就是“眾建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國(guó)的勢(shì)力，從而達(dá)到中央集權(quán)的目的。
文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當(dāng)時(shí)他正用心于穩(wěn)定政局，恢復(fù)和發(fā)展社會(huì)經(jīng)濟(jì)，形勢(shì)不允許他用激烈的方式實(shí)施《治安策》上的政治構(gòu)想。他只有耐心等待合適的時(shí)機(jī)。直到文帝十六年（前164年），齊文王劉則死，無(wú)子嗣位，文帝趁機(jī)將最大的齊國(guó)分為六國(guó)。又封劉長(zhǎng)的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國(guó)一分為三。
賈誼關(guān)于眾建諸侯的建議，至此才得以實(shí)施，但皇權(quán)和王權(quán)的矛盾并沒(méi)有從根本上得到解決，分權(quán)和集權(quán)的問(wèn)題依然存在。由于文帝對(duì)同姓諸侯王基本上采取姑息政策，所以導(dǎo)致了景帝時(shí)期的吳楚七國(guó)之亂。
文帝以秦亡為鑒，深知百姓生活之樂(lè)苦對(duì)政權(quán)安定的意義。其性又節(jié)儉，故在位時(shí)奉行黃老“無(wú)為而治”的政策。曾因惜十家之財(cái)而罷建露臺(tái)；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸于封國(guó)，不須留于長(zhǎng)安奉朝請(qǐng)；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑；又詔罷天下田租。通過(guò)這一系列政策，漢朝的社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到了長(zhǎng)足發(fā)展，文教大興，國(guó)力日益強(qiáng)盛。
文帝君臣躬行節(jié)儉、勵(lì)精圖治，最終開(kāi)創(chuàng)“文景之治”的繁盛之局。后元七年六月初一日（前157年7月6日），文帝在未央宮逝世，享年四十七歲。[16]群臣上廟號(hào)為太宗，謚號(hào)孝文皇帝。同年六月初七日，葬于霸陵[17]（位于陜西西安東郊白鹿原東北角）。
西漢王朝建立后，漢高祖、惠帝、呂后都著力于發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定統(tǒng)治秩序，收到了顯著的成效。然而文帝即位之時(shí)，不僅國(guó)家財(cái)力嚴(yán)重不足，人民生活還相當(dāng)困頓。造成這種貧困的狀況，是由于“一人耕之，十人聚而食之”，農(nóng)民遭受殘酷剝削，淫侈之風(fēng)日益嚴(yán)重，以及社會(huì)背本趨末的結(jié)果。這表明漢初一度緩和的社會(huì)矛盾，到劉恒即位時(shí)又逐漸趨于表面化。于是他開(kāi)始大顯身手，開(kāi)始了他的治國(guó)之路。
秦漢時(shí)期的黃老學(xué)一個(gè)主要特征是“守法而無(wú)為”，所謂“無(wú)為”，不是毫無(wú)作為，也不是漫無(wú)邊際的放任，而是不超越既定的法律規(guī)定。“法”是“無(wú)為”的界限，而無(wú)為的“道”又是“法”的根源。所以，要求“法立而弗敢廢”，就是指立法之后不輕易變更，要“循守成法”。
漢初統(tǒng)治者堅(jiān)持黃老之學(xué)“賞罰信”的思想，主張嚴(yán)格執(zhí)法，即使皇帝也只有“執(zhí)道生法”的權(quán)力，而不得犯法。漢文帝就是一位不以個(gè)人意志破壞法律規(guī)定而“循守成法“的皇帝。一次，文帝出行中路過(guò)渭橋，有人從橋下走出，使文帝乘車(chē)的馬受驚而跑。廷尉張釋之判處此人“罪金”（罰四兩金）。文帝要求處死。張釋之向皇帝說(shuō)：“法律是天子和天下人共同制定的，如果我們輕易地改變法律，就會(huì)使人們對(duì)法律失去信任，不知怎樣做才對(duì)。”文帝終究表示廷尉做得對(duì)。
黃老思想雖然吸收了法家的“執(zhí)法”“守法”思想，但基于“安民”“惠民”的立場(chǎng)，對(duì)法家的“重刑輕罪”主張并不首肯。黃老思想不僅要求“君正”，而且要求“法正”。在這種思想作用下，漢初統(tǒng)治者堅(jiān)持除秦苛法。
文帝元年（公元前179年）十二月，除“收孥連坐法”。明令宣布：“廢除一人犯罪，家人收為奴婢及各種株連的法律?！边@是對(duì)舊傳統(tǒng)的否定，對(duì)成法的改革。
文帝十三年（公元前169年）五月，廢除肉刑，改為處以笞刑和杖刑。
文帝二年（公元前178年）十月，因當(dāng)時(shí)列侯多居于長(zhǎng)安，離封邑很遠(yuǎn)，吏卒供給輸送甚為勞苦，而列侯亦無(wú)機(jī)會(huì)去德化其封邑的百姓。于是下詔讓列侯都到自己的封邑去。其中有的身居高位要職與詔令恩準(zhǔn)留京的由其太子到封邑去。
文帝十二年（公元前168年）三月，廢除進(jìn)出關(guān)要出示證件的法令。
文帝二年（公元前168年），號(hào)稱(chēng)“智囊”的太子家令晁錯(cuò)向劉恒建議：“募天下之人入粟于邊，以受爵免罪，不過(guò)三歲，塞下之粟必多矣。“并在其《論貴粟疏》中宣傳此思想，本套思想非常符合劉恒時(shí)期充實(shí)國(guó)力的目的。于是劉恒采納了這個(gè)建議，采取公開(kāi)招標(biāo)價(jià)賣(mài)爵的辦法來(lái)充實(shí)邊防軍糧。
晁錯(cuò)又建議，入粟拜爵辦法實(shí)行后，邊境積粟足以支5年，可令入粟者輸于郡縣，是郡縣也積粟；邊境和郡縣都已充實(shí)，就可以免除天下田租。入粟拜爵辦法的實(shí)行，使農(nóng)民的處境暫時(shí)有所改善。
年輕的賈誼作《過(guò)秦論》為文帝提出治國(guó)的根本方針為“牧民之道，務(wù)在安之”。這股要求安民的社會(huì)思潮，是惠帝以來(lái)朝野共同的要求，也是鞏固西漢統(tǒng)治的需要。
為了吸引農(nóng)民歸農(nóng)力本，文帝以減輕田租稅率的辦法。
文帝二年（前公元178年）和文帝十二年（公元前168年），文帝曾兩次“除田租稅之半”，即租率由十五稅一減為三十稅一。文帝十三年（公元前167年），還全部免去田租。自此以后，三十稅一成為漢代定制。此外，算賦也由每人每年一百二十錢(qián)減至四十錢(qián)。
文帝“偃武興文”，“丁男三年而一事”，即成年男子的徭役減為每三年服役一次。這樣的減免，在中國(guó)封建社會(huì)史上是獨(dú)一無(wú)二的。
文帝五年（公元前175年）四月，廢除盜鑄錢(qián)令，允許私鑄。
文帝后六年（前158年），文帝下令，開(kāi)放原來(lái)歸屬?lài)?guó)家的所有山林川澤，準(zhǔn)許私人開(kāi)采礦產(chǎn)，利用和開(kāi)發(fā)漁鹽資源，從而促進(jìn)了農(nóng)民的副業(yè)生產(chǎn)和與國(guó)計(jì)民生有重大關(guān)系的鹽鐵生產(chǎn)事業(yè)的發(fā)展。弛禁的結(jié)果，“富商大賈周流天下，交易之物莫不通”。
漢文帝在位期間，繼續(xù)對(duì)匈奴和親。文帝前元三年（公元前177年），匈奴右賢王背棄和親之約，率數(shù)萬(wàn)大軍侵占河南地（今內(nèi)蒙古伊克昭盟地區(qū)），并進(jìn)襲上郡（今陜西綏德地區(qū)），殺略漢民，威脅長(zhǎng)安。雙方雖未交兵，但這次用兵是西漢自白登之圍后對(duì)匈奴第一次大規(guī)模的軍事行動(dòng)，表明西漢王朝并不甘于和親政策。
文帝前元六年（公元前174年），冒頓單于死，其子稽粥即位，號(hào)老上單于。文帝前元十四年（前166年）冬，老上單于親率十四萬(wàn)大軍入北地郡，進(jìn)占朝那（今甘肅平?jīng)鑫鞅保?、蕭關(guān)（今甘肅固原東南）、彭陽(yáng)（今甘肅鎮(zhèn)原東南），燒毀中宮（秦宮，故址在今甘肅固原），前鋒直抵岐州雍（今寶雞鳳翔）、甘泉（今陜西淳化西北），距長(zhǎng)安僅二百里，直接威脅西漢王朝的統(tǒng)治中心。文帝得報(bào)，立即命中尉周谷、郎中令張武為將軍，發(fā)車(chē)千乘，騎十萬(wàn)，屯駐長(zhǎng)安附近，防衛(wèi)京師；又拜昌侯盧卿為上郡將軍，寧侯魏遫為北地將軍，隆慮侯周灶為隴西將軍，東陽(yáng)侯張相如為大將軍，成侯董赤為前將軍，大發(fā)上郡、北地、隴西等處兵馬車(chē)騎迎擊匈奴，苦戰(zhàn)月余，老上單于方退出塞外，而漢軍逐出塞即還，不能有所殺。從此，匈奴日已驕，歲入邊，殺略人民畜產(chǎn)甚多，云中、遼東最甚，至代郡萬(wàn)余人。西漢王朝深以為患，不得不遣使者復(fù)與匈奴修好和親。
文帝后元四年（公元前160年），老上稽粥單于死，其子軍臣立為單于，仍以中行說(shuō)為親信，積極準(zhǔn)備攻漢。
文帝后元六年（公元前158年），軍臣單于絕和親之約，對(duì)漢發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。他以六萬(wàn)騎兵，分兩路，每路三萬(wàn)騎，分別侵入上郡及云中郡，殺略甚眾。劉恒急忙以中大夫令勉為車(chē)騎將軍，率軍進(jìn)駐飛狐；以原楚相蘇意為將軍，將兵入代地，進(jìn)駐雁門(mén)山；又派將軍張武屯兵北地，同時(shí)，置三將軍，命河內(nèi)守周亞夫駐屯細(xì)柳，祝茲侯徐悍駐棘門(mén)，宗正劉禮駐霸上，保衛(wèi)長(zhǎng)安。此時(shí)，匈奴騎兵已進(jìn)至代地句注邊，邊境烽火警報(bào)連連告急。漢軍經(jīng)數(shù)月調(diào)動(dòng)，方抵邊境地區(qū)。匈奴見(jiàn)漢軍加強(qiáng)了守備，遂退出塞外。漢軍也罷兵撤警。
第二年，即文帝后元七年（公元前157年），劉恒去世。
文帝即位后，不僅內(nèi)政復(fù)雜棘手，邊事也十分嚴(yán)峻，在國(guó)力不強(qiáng)的情況下，面對(duì)“胡強(qiáng)南勁”的形勢(shì)，漢文帝采取了正確的策略，終于贏得了較好的外部環(huán)境。
自白登之圍以來(lái)，漢廷對(duì)匈奴實(shí)行和親政策，雖然收到了一定效果，但是并不能根本解除匈奴貴族的威脅，雙方一直處于戰(zhàn)和不定的狀態(tài)。
文帝在位期間，為了謀求安定的和平環(huán)境，對(duì)匈奴一直采取克制忍讓的態(tài)度，繼續(xù)執(zhí)行和親政策，避免大動(dòng)干戈。然而，匈奴雖然受益于和親政策，但是卻不信守和親的盟約。漢廷急需行之有效的御邊之策。
當(dāng)時(shí)任太子家令的晁錯(cuò)上書(shū)漢文帝，分析漢朝與匈奴雙方在軍事上各自的長(zhǎng)短，建議實(shí)行“募民實(shí)邊”的策略。其主要內(nèi)容為：在邊地建立城邑，招募內(nèi)地人民遷徙邊地，一面種田，一面?zhèn)洹昂?；每個(gè)城邑遷徙千戶以上的居民，由官府發(fā)給農(nóng)具、衣服、糧食，直到他們能自給為止；遷往邊地的老百姓，按什伍編制組織起來(lái)，平時(shí)進(jìn)行訓(xùn)練，有事則可應(yīng)敵，凡能抵抗匈奴人的侵?jǐn)_，奪回被匈奴人掠奪的財(cái)富，則由官府照價(jià)賞賜一半。劉恒在不同程度上采納了這個(gè)策略。
文帝還在邊地建立馬苑三十六所，分布在北部和西部，用官奴婢3萬(wàn)人，養(yǎng)馬三十萬(wàn)匹。在民間，同樣獎(jiǎng)勵(lì)老百姓養(yǎng)馬，以滿足邊防對(duì)馬匹的需求。文帝的這一舉措，為后來(lái)漢武帝征伐匈奴創(chuàng)造了重要條件。
這些措施產(chǎn)生了積極的作用：改變了單一輪換屯戍的制度，既有利于對(duì)邊郡的開(kāi)發(fā)，又大大加強(qiáng)了抗擊匈奴的防御力量；有利于休養(yǎng)和生息，使內(nèi)地的社會(huì)經(jīng)濟(jì)迅速地恢復(fù)和發(fā)展；為后來(lái)漢武帝徹底解決匈奴問(wèn)題打下了基礎(chǔ)。
戰(zhàn)國(guó)秦漢時(shí)期，中國(guó)東南沿海一帶及嶺南一帶，聚居一種支族眾多的越族，被統(tǒng)稱(chēng)為“百越”。居住在嶺南地區(qū)的越人，因地處“楚之南”，被稱(chēng)為“南越”。秦始皇三十三年（前214年）統(tǒng)一嶺南，在這里設(shè)置了桂林、南海、和象三個(gè)郡。秦末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)起義爆發(fā)后，行南?？な碌内w佗自立為王。
漢高祖時(shí)，趙佗接受“南越王“封號(hào)，從此“稱(chēng)臣奉漢約”，成為西漢王朝下的一個(gè)屬?lài)?guó)—南越國(guó)。呂后統(tǒng)治時(shí)期，對(duì)南越實(shí)行經(jīng)濟(jì)封鎖政策，趙佗即以兵戎相見(jiàn)，與漢王朝分庭抗禮。
文帝即位后，改變扼殺政策，采取安撫政策，向南越提供發(fā)展生產(chǎn)所需的鐵器、農(nóng)具、馬牛羊等。并派人修葺趙佗在真定（今河北正定）的祖墳，置守邑，歲時(shí)祭祀。又撤掉進(jìn)攻南越的軍官，拜趙佗的兄弟做官。然后，遣陸賈再次出使南越。在文帝誠(chéng)意的感召下，趙佗謝罪稱(chēng)臣，從而再次贏得了發(fā)展經(jīng)濟(jì)的有利條件。到武帝時(shí)期，嶺南地區(qū)經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展已有較大發(fā)展。
漢文帝對(duì)周邊少數(shù)民族不輕易用兵，盡力維持相安友好關(guān)系，以禮相待，兄弟相稱(chēng)，這對(duì)于加強(qiáng)中原人民與周邊少數(shù)民族人民之間的團(tuán)結(jié)，增進(jìn)友誼，起了很好的作用，進(jìn)一步促進(jìn)了漢朝時(shí)期各個(gè)民族之間的融合，對(duì)中華民族的形成和發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。
漢文帝劉恒在位23年，車(chē)騎服御之物都沒(méi)有增添；屢次下詔禁止郡國(guó)貢獻(xiàn)奇珍異寶；平時(shí)穿戴都是用粗糙的黑絲綢做的衣服；劉恒為自己預(yù)修的陵墓，也要求從簡(jiǎn)。在中國(guó)歷代帝王中，劉恒是一生都注重簡(jiǎn)樸為世人稱(chēng)道的皇帝。[29]
文帝的政治方針和措施，使當(dāng)時(shí)社會(huì)經(jīng)濟(jì)獲得了顯著的發(fā)展，統(tǒng)治秩序也日臻鞏固。西漢初年，大侯封國(guó)不過(guò)萬(wàn)家，小的五六百戶；到了劉恒和景帝時(shí)期，流民還歸田園，戶口迅速繁息。列侯封國(guó)大者至三四萬(wàn)戶，小的也戶口倍增，而且比過(guò)去富實(shí)多了。漢朝社會(huì)開(kāi)始進(jìn)入治世。
漢文帝后元七年（前157年）農(nóng)歷六月，漢文帝去世。同年六月初九，太子劉啟繼承帝位，是為漢景帝，尊祖母皇太后薄姬為太皇太后，尊母親皇后竇氏為皇太后。
劉啟即位后，提拔晁錯(cuò)擔(dān)任內(nèi)史，然后又升晁錯(cuò)為御史大夫，位列三公之一。晁錯(cuò)經(jīng)過(guò)分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢(shì)力最強(qiáng)大的吳王劉濞。
劉濞已經(jīng)暗中準(zhǔn)備了四十來(lái)年，他私自鑄錢(qián)，又煮鹽販賣(mài)，為了積蓄力量，他還招納逃犯，晁錯(cuò)極力主張劉啟削奪各王的封地。劉啟聽(tīng)從了晁錯(cuò)的建議，決定先削奪吳國(guó)的會(huì)稽和豫章兩郡。劉濞見(jiàn)朝廷開(kāi)始動(dòng)手，不愿束手就擒，在漢景帝前元三年（前154年）聯(lián)合各地諸侯王打著誅殺晁錯(cuò)、安定國(guó)家的旗號(hào)反叛作亂。這次叛亂共有七個(gè)諸侯王參加，史稱(chēng)為“七國(guó)之亂”。劉啟知道了七國(guó)反叛的消息，就派太尉周亞夫帶領(lǐng)三十六個(gè)將軍去攻打吳國(guó)、楚國(guó)；派曲周侯酈寄攻打趙國(guó)；派將軍欒布攻打齊國(guó)；派大將軍竇嬰屯兵滎陽(yáng)，監(jiān)視齊國(guó)、趙國(guó)的軍隊(duì)。
這時(shí)，竇嬰向劉啟引見(jiàn)曾擔(dān)任過(guò)吳國(guó)丞相的袁盎。袁盎進(jìn)宮相見(jiàn)，勸說(shuō)劉啟殺掉晁錯(cuò)，以保國(guó)家安全，平息叛亂。劉啟采納了袁盎的計(jì)策，便殺了晁錯(cuò)。而七國(guó)之亂并沒(méi)有因此而停止，劉啟調(diào)派周亞夫等將領(lǐng)領(lǐng)兵平叛。周亞夫采用截?cái)嗯衍姷募Z道然后堅(jiān)守不出的戰(zhàn)略，最終擊潰了叛軍，用三個(gè)月將叛亂徹底平定。
七國(guó)之亂平定之后，劉啟趁機(jī)將各諸侯王國(guó)的權(quán)利收回中央，又大量裁撤諸侯國(guó)的官吏數(shù)量。諸侯王不再有行政權(quán)和司法特權(quán)。經(jīng)過(guò)七國(guó)之亂，諸侯王的割據(jù)問(wèn)題得以徹底解決。
劉啟很節(jié)省，在位時(shí)他極少興建宮殿樓閣。景帝后元三年（公元前141年）正月，劉啟患病，病勢(shì)越來(lái)越重，他自知不行了，于是病中為太子劉徹主持加冠典禮。
不久，劉啟病死于長(zhǎng)安未央宮，享年四十八歲。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。
漢景帝即位后，加強(qiáng)中央集權(quán)，重用御史大夫晁錯(cuò)，大力推行削藩。平定“七國(guó)之亂”后，絕大多數(shù)諸侯王國(guó)僅領(lǐng)有一郡之地，其實(shí)際地位已經(jīng)降為郡級(jí)，國(guó)與郡基本上趨于一致。諸侯王國(guó)領(lǐng)郡由漢高祖時(shí)的42郡減為26郡，而中央直轄郡由漢高祖時(shí)的十五郡增加至四十四郡，使?jié)h郡總數(shù)大大超過(guò)諸侯王國(guó)郡數(shù)。
對(duì)于匈奴的小股騷擾，景帝也沒(méi)有大規(guī)模地反攻，而是以大局為重，注重的是積極的防御。在不多的反擊匈奴的戰(zhàn)斗中，涌現(xiàn)了李廣、程不識(shí)和郅都等一批將領(lǐng)，匈奴人一聽(tīng)李廣的名字，就感到害怕，以致他們稱(chēng)李廣為“飛將軍”。
景帝即位后，繼續(xù)執(zhí)行重農(nóng)抑商這一既定國(guó)策。他多次下令郡國(guó)官員以勸勉農(nóng)桑為首要政務(wù)。
景帝允許居住在土壤貧瘠地方的農(nóng)民遷徙到土地肥沃、水源豐富的地方從事墾殖，并“租長(zhǎng)陵田”給無(wú)地少地的農(nóng)民。同時(shí)，還多次頒詔，以法律手段，打擊那些擅用民力的官吏，從而保證了正常的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。景帝曾兩次下令禁止用谷物釀酒，還禁止內(nèi)郡以粟喂馬。景帝時(shí)期，繼續(xù)采取黃老無(wú)為而治的手段，實(shí)行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威并施，恢復(fù)了多年戰(zhàn)爭(zhēng)帶來(lái)的巨大破壞，使人民負(fù)擔(dān)得到減輕。前元元年（公元前156年），景帝即位伊始就下令將田租減掉一半，也就是將十五稅一降到了三十稅一。從此，這一新的田租稅率成為西漢定制。在降低田租的第二年（公元前155年），景帝又下令推遲男子開(kāi)始服徭役的年齡三年，縮短服役的時(shí)間。這一規(guī)定一直沿用至西漢的漢昭帝時(shí)代。
景帝即位之后，繼續(xù)進(jìn)行馬政建設(shè)。他下令擴(kuò)大設(shè)在西邊、北邊的馬苑，而且鼓勵(lì)各郡國(guó)及民間飼養(yǎng)馬匹。由于景帝時(shí)期養(yǎng)馬業(yè)的大發(fā)展，軍馬生產(chǎn)頗具規(guī)模，屬于官府的馬匹發(fā)展到了四十萬(wàn)匹，民間的尚且未計(jì)。
景帝在法律上實(shí)行輕刑慎罰的政策：其一，繼續(xù)減輕刑罰，對(duì)文帝廢肉刑改革中一些不當(dāng)之處的修正。其二，強(qiáng)調(diào)用法謹(jǐn)慎，增強(qiáng)司法過(guò)程中的公平性。其三，對(duì)特殊罪犯給予某些照顧。
實(shí)行“賣(mài)爵令”及“黷罪之法”。這兩項(xiàng)措施都是在文帝時(shí)由太子家令晁錯(cuò)提出，并被文帝批準(zhǔn)實(shí)行的。景帝即位后，繼續(xù)執(zhí)行了這些被證實(shí)是有效的措施，并使它更為完善。大批徙民充實(shí)于邊地，成為一支兵農(nóng)混一的墾戍隊(duì)伍，不但減輕了內(nèi)地百姓的徭役，而且爭(zhēng)取到一個(gè)安定的社會(huì)環(huán)境。
景帝時(shí)期，由于社會(huì)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)及發(fā)展已達(dá)到相當(dāng)?shù)某潭?，所以統(tǒng)治階級(jí)上自景帝，下至郡縣官都逐漸重視文教事業(yè)的發(fā)展。景帝末年任命文翁為蜀郡太守，文翁首創(chuàng)了郡國(guó)官學(xué)。對(duì)于思想，景帝也不再?lài)?yán)厲禁止其他學(xué)派的發(fā)展。當(dāng)時(shí)的西漢初期，朝廷流行的黃老學(xué)派，即以黃帝和老子命名的學(xué)派，主張無(wú)為而治，輕徭薄賦。景帝在提倡黃老的同時(shí)也讓包括儒家學(xué)說(shuō)的其他各派存在、發(fā)展，這為后來(lái)董仲舒學(xué)說(shuō)的發(fā)展以及被漢武帝的重視采用提供了前提條件。
外交方面，景帝繼續(xù)采取和匈奴和親的政策，對(duì)匈奴進(jìn)行安撫。同時(shí)在匈奴的邊界地區(qū)設(shè)立關(guān)市，和匈奴貿(mào)易，這也在一定程度上消解了匈奴的騷擾。