張獻忠困在四川萬縣，等待長江洪水退去時，千里之外的古都西安，已經(jīng)發(fā)生翻天覆地的變化。
崇禎十七年一月，李自成在西安稱帝，尊李繼遷為太祖，建國號為“大順”。
西安，古稱長安、鎬京，地處關中平原中部，北瀕渭河，南依秦嶺，八水潤長安，是中國四大古都之一。
李自成定都西安，建立大順國，看中陜西這塊風水寶地。
雄踞陜西，既可以經(jīng)略陜甘西域，又可以東進千里中原，還可以經(jīng)山西北進大同，繼而進擊京畿之地。
登基不久的李自成，前呼后擁，浩浩蕩蕩，前往位于米脂的盤龍山祭祀祖先，其氣勢，毫不遜色于當年的唐太宗李世民。
在此之前，李自成曾經(jīng)于崇禎九年四月，打敗并活捉延綏總兵俞腳霄，在扶施校場開慶功大會。第二天，李自成北上回到米脂城，駐兵馬鞍山東麓。
米脂百姓見李自成得勝歸鄉(xiāng)，無不歡心鼓舞，贊聲載道，紛紛頭頂香爐，手提酒漿，以迎王師。
李自成在三鋒背山的祖墳，曾經(jīng)于崇禎十五年初，由崇禎旨命米脂知縣邊大授刨毀，希圖斬斷李自成家族龍脈。李自成為報毀墳揚骨之仇，重建祖瑩，命李過帶領數(shù)萬人馬，回師米脂，先行做好祭陵等事宜。
李過回米脂之后，見城北馬鞍山，后有群山環(huán)抱，前有無定河回繞，龍盤虎踞，氣勢雄威，就仿承天府式樣，將山上原有的真武廟，改建為李自成行宮，以恭侯李自成駕臨。
李自成與李過，是叔侄關系，大凡重大事項，李自成都讓李過辦理。祭祖及行宮建造的事，非同小可，李過是不二人選。
“皇上，前面就是行宮，請皇上移駕行宮，明天再去盤龍山祭祖不遲?！崩钸^走到李自成鑾輿旁，看著不遠處的行宮，不覺得意得意洋洋，朗聲恭請李自成移駕行宮。
李自成放眼望去，行宮氣勢雄偉，建筑莊嚴，心里十分歡喜，遂賜名為“蟠龍山”，將行宮正殿命為“啟祥殿”，后殿命為“兆慶宮”。
無論啟祥殿，還是兆慶宮，都由能工巧匠打造，內(nèi)里裝飾華麗，顯得富麗堂皇，彰顯著大順國的威嚴和富足。
李自成身穿龍袍，頭戴龍冠，漫不經(jīng)心看了看周遭，慢條斯理地吩咐李過：“李將軍的盛意很好，朕已經(jīng)很累，快快去行宮歇歇吧！”李過諾諾應承著李自成，吩咐左右向行宮而去。
在行宮住宿一天，李自成以戌馬萬匹，旌旗數(shù)十里，祭奠在盤龍山的祖墳之后，宴請米脂父老鄉(xiāng)親，并在米脂城里樂樓，以唱戲三天的隆重形式，犒勞三軍將士，及米脂的父老鄉(xiāng)親。
幾天之后，李自成離開米脂，揮師步兵四十萬，騎兵六十萬，計百萬雄師，由陜西韓城與河津的禹門口，浩浩蕩蕩東渡黃河，取道山西襄汾太原，及至大同府，直指京師。
京師，指首都。
春秋公羊傳曰：京師者何？天子之居也。京者何?大也。師者何?眾也。天子之居，必以眾大之辭言之。后世因以泛稱國都。
故而，這里的京師，指的是大明王朝的國都：北京。
崇禎十六年夏，李自成在襄陽，建立“大順”政權，召開了一次重大的軍事會議，商討推翻明朝的戰(zhàn)略方針和進軍路線。
那時，身為為兵政府從事的謀士顧君恩，既反對牛金星的先取河北，直搗北京的主張，也不同意侍郎楊永裕的先占南京斷絕漕運，后興師北伐的見解，而是采取先取陜西作基地，再略定三邊，經(jīng)山西攻取北京之策。
如今看來，當年顧君恩的謀定之策，已經(jīng)如愿以償?shù)貙崿F(xiàn)，樂得大順皇帝李自成合不攏嘴。
由此，李自成對顧君恩刮目相看，讓顧君恩坐了謀士的頭把交椅，以示對顧君恩宏圖大略的獎賞。
“牛將軍，大軍已經(jīng)向北掩殺而去，這樣下去，能否進得北京，據(jù)了紫禁城？”李自成見牛金星悶悶不樂，故意挑起那個敏感的話題，意在與牛金星說幾句話，看看牛金星究竟為什么不高興。
李自成對牛金星，較之李巖為好。
雖然李巖足智多謀，為李自成東山再起，立下汗馬功勞，卻因李巖生性耿直，多次規(guī)勸李自成，被李自成所顧忌。
牛金星則善于溜須拍馬，很得李自成歡喜，故而有了心里話，李自成愿意與牛金星嘮叨。
牛金星還在為當初，與顧君恩的見解相左，耿耿于懷，見李自成問起這事，連忙陪著笑臉接過話頭：“皇上如今兵強馬壯，數(shù)十萬大軍，猶如秋風掃落葉，呼啦啦席卷而去，縱使朝廷有再多人馬，倒是猶如以卵擊石，無以阻擋皇上大軍攻勢。依末將估計，不出兩月光景，皇上就可以進得北京，據(jù)得紫禁城，坐在金鑾殿，再次稱大順皇帝！”
牛金星身為李自成謀士，與顧君恩雖然偶有不和，也不得不肯定顧君恩所謀，順便也奉承大順皇帝李自成。
李自成見牛金星，言之有理，頓時不覺喜笑顏開：“朕借牛將軍吉言，旗開得勝，馬到成功！”牛將軍見李自成夸獎，頓時也喜形于色：“皇上過獎末將！末將真是有愧??！”
李自成帶領義軍人馬，于二月初二渡過黃河，攻下蒲州河津降州安邑和曲沃，不日又連克臨汾汾州介休等地，抵達太原城下。
太原具有四千三百多年歷史，二千二百多年建城史，是控帶山河，踞天下肩背，襟四塞要沖，控五原都邑的古城。
盡管太原墻高壕深，固若金湯，但在義軍強大攻勢之下，守將張雄甘愿作內(nèi)應，義軍使用重炮連夜轟城。城破之后，右僉都御史兼巡撫山西蔡懋德，自縊而亡。
另有朱孔訓牛勇王永魁等督兵，約五千多人力戰(zhàn)而死。晉王朱求桂之子朱審烜，不得已乞降于李自成。
山西重鎮(zhèn)太原之戰(zhàn)大捷，李自成命義軍在城里休整八天，補充兵源糧草，于十六日克忻州之后，舉兵包圍了代州。
守關總兵周遇吉，憑城固守代州，雙方大戰(zhàn)十余天之久，后周遇吉因兵少食盡，只得退守至寧武關，義軍直抵寧武關前。
寧武關建在管涔山的云中山，兩山夾峙的巨大山口之間，恢河從寧武關穿城而過，自古既是大同盆地和忻定盆地間，南北交通咽喉和戰(zhàn)略要沖，又是農(nóng)耕文化和游牧文化的接合地帶。朝廷為防備韃靼部落和瓦剌部落，更是調(diào)集重兵，全力經(jīng)營。
周遇吉，明末錦州衛(wèi)人，為人勇武善射。
早年加入行伍之后，在與后金的作戰(zhàn)中極為勇敢，從士卒提拔為京營游擊，先后跟從張鳳翼孫應元楊嗣昌等人，轉戰(zhàn)于河南湖北等地，因屢次獲勝，加封為太子少保，左都督之職。
退入寧武關周遇吉，領四千弱旅，據(jù)關不降，在斬殺游說降將熊通之后，領兵力戰(zhàn)而死，致使李自成義軍，前后死傷將士七萬余人。
當晚，大同總兵姜瓖，宣城總兵王承胤，不戰(zhàn)而降，居庸關和昌平，則先后失陷于李自成。