此時沈立家中正堂，云竹高坐上座，不急著問關(guān)于杜皓的那一起慘案，決定先用另外的話題敲打一下沈立。
“本朝鹽鐵官督商銷，可江南鹽稅連年走低，今年北邊礦場又出了問題，父皇震怒，夜夜難寐。作女兒的看著不忍，本宮既然下了江南也想為圣上分憂，淮揚江浙的鹽商都與沈員外相交甚厚，不知員外有何計教我？”
方才云竹已經(jīng)表明了立場，沈立也聽出這話里有話，如何應(yīng)對早在心中，此時拱手道：“在下也就是個商人，怎敢教殿下作事？江南雖號稱魚米之鄉(xiāng)，可近兩年光景不好，百姓家無余財，我等行商也難啊。陳大人也清楚，這極寒的冬天，前些日子還耳聞冬雷，來年只怕又是個災(zāi)年?！?p> 陳元生在一旁連連點頭，沈立這話倒不全是應(yīng)付云竹，今年各省收成都不好，之前的雷聲更令人心有余悸。很多人都認(rèn)為至少揚州明年怕是不太好過。
陳元生幾天前已經(jīng)出榜安民，并就此事和另一件事向上級作了匯報，目前看來各種意義上效果都不大，揚州今年真可謂多事之秋，他這個知府作得很是辛苦。
沈立又道：“皇上乃圣德之君，必知體察民情，殿下若能進(jìn)言減免來年賦稅，上不失天家人倫，下則為黎民洪福，豈不美哉？”
云竹出身民間，也略知民生疾苦，可她依然對沈立這推卸責(zé)任的話嗤之以鼻。以她行走江南的所見所聞來看，百姓的收成遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有差到能夠影響鹽稅的地步。
鹽之所以被立法官營，就是因為極其穩(wěn)定的產(chǎn)出，便于國家斂財，江南除非遭災(zāi)到家家都吃不起飯，否則鹽斷不至于賣不出去。
方才云竹的言下之意，其實是代替皇帝跟沈立以及與他相關(guān)的商人要錢，這是她下江南所負(fù)皇命之一，皇帝顯然不希望一個不受自己控制的人一直坐在這個位置上，因此至少要試探出對方的態(tài)度。
云竹也正是這樣作的，態(tài)度試出來了結(jié)果卻不太好，沈立不但沒有乖乖交錢，還想反手陷害她一下，這時候跟皇帝提議減稅？虧他想得出來。
“員外雖不在朝，卻足見憂國憂民之心，既然如此，本宮回去就請旨。”
雖然心中冷笑，可云竹面容上卻笑得甜美，關(guān)于鹽務(wù)她說得夠多了，也得到了沈立的回答，這時候不必翻臉，畢竟這人身后還站著太上皇，后面只需稟報皇帝就可以。
目前來看，云竹要想除掉沈立還有些難度，但收拾陳元生還是很簡單的，于是她借著這個話頭，挑起了另一個話題。
“既然說到百姓，我聽說揚州最近不少在籍百姓都失蹤了，這又是怎么回事？”
這個問題讓沈立和陳元生同時皺起了眉，表情變得很是慎重，其中陳元生更是緊張，顯然這個事情他們都是知道的，只是沒想到云竹也知道。
沈立默不作聲，這時也不該他說話，可身為一府之長，陳元生卻不能當(dāng)啞巴，于是小心組織了一下語言說道：“本來只是市井坊間的傳聞，下邊縣衙也沒怎么管，但最近又有幾起失蹤報上來，下官正在詳查?！?p> 事實上如果不是今天云竹來訪，并且一定要陳元生作陪，他就應(yīng)該是在府衙處理這件事的，馬上到年底，如果不是大事都會被壓下來，可有多人失蹤，而且其中有的還是地主鄉(xiāng)紳家的人，這就不可等閑視之了，他甚至不敢用官話搪塞云竹。
“這傳聞都傳到本宮耳朵里了，大活人好好的突然失蹤，有的甚至失蹤了幾個月，府臺大人，你現(xiàn)在還只是在查？”
按說以云竹的身份，這種問題是問不到陳元生的，可她隨時能夠上達(dá)天聽，而且此事的嚴(yán)重程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過陳元生一開始的想象。
起初只是幾個漁夫獵戶之類的人，大可以認(rèn)為是遭了風(fēng)浪或者遇到猛獸，但隨著人們接二連三的不知所蹤，甚至連揚州城內(nèi)也慢慢有了這樣的消息。下邊的縣官們報上來的公文也逐漸多起來，陳元生這才驚覺好像出了大事。
如今民間傳的甚囂塵上，一個處理不好甚至有可能引起嘩變，到時候他有幾個腦袋都不夠砍的。
“下官失察，死罪……”
陳元生也不辯解，起身就要下跪。
“不必跪我，你是不是死罪也由不得我來判?！?p> 云竹不是來問罪的，只是冷著臉道：“年底出了這樣的事，你最好在本宮回宮里之前給個結(jié)果，不然皇上問起來，我可保不住你。”
不等陳元生反應(yīng)過來，云竹又問道：“查到什么程度了？”
見此事還有轉(zhuǎn)圜的余地，陳元生連忙回道：“已經(jīng)確認(rèn)的在籍失蹤人口共七十一人，分布在揚州四周各縣，下官求問了臨省臨府，暫未收到其余地方有人失蹤的消息，推測是揚州某地賊子所為?！?p> 這種成果顯然不能令云竹滿意：“都七十多人了……這些人有什么共同之處？”
“各有貴賤，失蹤地點也甚為散亂，除了都是男子之外俱無關(guān)聯(lián)?！?p> “哦？”
云竹終于等到了這句話，繼續(xù)問道：“本宮聽說城西的腳行里，一行二十多人都失蹤了，這也能說散亂么？”
“那些人與此事無關(guān)?！?p> 陳元生心中本就慌亂，加上云竹一連串地發(fā)問，幾乎不假思索地回了這句話，一旁的沈立轉(zhuǎn)頭看他，一臉訝色。
“你是怎么知道，那些人與此事無關(guān)呢？”
云竹目光中含著審視，盯著額角微微冒汗的陳元生。
陳元生雖然心慌，可他外任至今也有幾年了，隨機應(yīng)變的能力還是有的，瞎話一編就成：“腳行的案子下官已經(jīng)查清了，那些人并沒有失蹤，而是因為分贓不均自相殘殺，都死在山里了?！?p> 尸體在哪？卷宗怎么寫的？二十多條人命的大案子有沒有上報？
這幾個問題隨便哪一個都足夠問死陳元生，不過云竹并不打算趕盡殺絕，因為她已經(jīng)得到了自己需要的信息。
于是截住話頭道：“本宮在揚州還能呆五六天，那就靜等著陳大人的好消息了?！?p> “是……”
在云竹的重壓下，陳元生的回話，怎么聽都感覺少了些底氣。