在總結了太祖三次北伐失敗的經驗教訓的基礎上，趙光義做了充分的戰(zhàn)前準備。
趙光義出兵之前，已對進攻太原做了詳盡部署。
他命大將崔彥進、李漢瓊、劉遇、曹翰分別領兵負責太城四面的進攻，攻城器械以及后勤補寄都安排了專人負責。
同時考慮到契丹一定會派兵援救，命令戰(zhàn)斗經驗豐富的大將郭進為“石嶺關”都部署，領兵專責阻擊契丹援兵，命田欽祚監(jiān)軍。
起初一個多月，宋軍各路兵馬圍攻太原城外圍各處州縣，處處告捷，戰(zhàn)場形勢一片良好。
沒過多久，遼軍果然南下。
郭進領兵駐扎在“白馬嶺”，以逸待勞，只待遼軍到來。
在此，有必要先交代一下郭進這個人。
郭進自少年時代便在后漢高祖劉知遠帳下當兵。因軍功發(fā)跡。宋朝立國后，郭進一直被委以重任，獨當一面，與北漢接境相持。
郭將軍雖有才干，卻生性好殺，手下士卒稍有違令，往往便遭處死，甚至對待家中御婢也是一樣。
宋太祖了解郭進的性格，每次向派往河東的兵將訓話，總是好生告誡，說：“汝輩一定要小心奉法，犯我手里可能會獲寬免，犯在郭進之手想必難活！”
有一次，一名小校得罪了郭進，逃入京城誣告郭進謀反，宋太祖派人把此人押送郭進處理。郭進對那個小校說：“你敢入京告我，真有膽氣，我現在不殺你，放你還軍，如果能破敵人，我馬上薦你入朝為官；如果失敗，你也可以投附河東得以求活?！?p> 那小校聞言，欣然領命，率一支隊伍突出，果然擊敗一大股北漢軍，斬敵甚眾。郭進信守承諾，立即推薦他入汴京升官，太祖也答應了。
正是這樣一個性格的將領負責阻敵援軍，沒令趙光義失望。
遼國翼王敵烈，大將耶律沙、耶律抹只率兵來到“白馬嶺”，見前路有大澗阻隔，耶律沙道：“對岸宋軍嚴陣以待，我等當等待后軍到來，一起出擊，方可無憂。敵烈道：“救急如救火，豈有閑暇等待后軍？”當即領兵渡澗。
郭進見遼軍渡到澗半之中，澗水淹沒了遼國士兵上半身，當即帶領騎兵向遼軍發(fā)起猛攻。
契丹人深居北方，盡管驍勇，在水中卻施展不開，在宋軍騎兵的沖擊之下，瞬間“找不著北”，死傷無數，澗水里盡是契丹士兵的尸身，契丹人的鮮血染紅了大片澗水。
郭進越戰(zhàn)越勇，忽左忽右，時前時后，所到之處，手中雙锏虎虎生風，便有契丹人倒下。
他瞧見敵軍首領敵烈倒在水中胡亂撲騰，當即縱馬上前，拉起馬韁，坐騎一聲長嘶，人立起來，兩只前蹄重重踏在敵烈背上，敵烈便即沉入澗水。
敵烈的兒子華格急忙撲來相救，郭進雙锏齊劈，一中頭頂，一中右肩。華格噴出一口鮮血，眼見是不能活了。
耶律沙、耶律抹只見士兵們傷亡大半，自身又被困在陣中，絕望至極，均想：“今日勢必命喪于此了！”
卻在這時，漫天箭雨急遽而下。郭進揮锏格箭，抬頭望向對岸，原來是遼國后軍到了。
耶律沙、耶律抹只乘機往岸邊退回。
郭進本要揮兵追擊，契丹人的箭弩實在太過猛烈，無奈之下，只得退兵。
耶律沙、耶律抹只撿回了一條命。
“白馬嶺之戰(zhàn)”可說是宋遼戰(zhàn)爭中宋軍取得的首次大規(guī)模勝利，再一次證明了契丹鐵騎并非不可戰(zhàn)勝。
此戰(zhàn)之后，北漢再次向遼告急，遼軍由于大敗，短時間內無力再派出援兵。趙光義也因此獲得了平定北漢的良機。
郭進立下此等大功，委實是因為他的勇猛，以及對戰(zhàn)場形勢的正確把握。
這樣一位名將，本該讓人頂禮膜拜，然而凄慘的命運正等著他，一個小人即將對他下手。潘美聽宋太宗趙光義說出決汾河淹太原城的意思，心下不忍，卻又不敢反駁，暗道：“憑我一己之力，無論如何說服不了皇上，眼下只能聯合眾將，齊力進諫?！碑敿窗蒉o太宗，退出帳外。
潘美幾經細想，找到被封為“武功郡王”的趙德昭（太祖趙匡胤的二子），說道：“皇上要決汾河水淹太原城，還請郡王勸上一勸?！?p> 趙德昭乍聞“水淹太原”之事，心中驚駭，卻是面不改色，端容說道：“我會為太原百姓，盡力向皇上陳情?！彼南氪耸驴滩蝗菥彛敿慈ヒ娞?。
進到太宗帳里，趙德昭說：“微臣聽聞陛下打算派人掘開汾河，水淹太原，微臣認為此事萬萬不可！”
趙光義冷笑道：“有何不可？”
趙德昭道：“太原城眼見就要攻破了，陛下又何必涂炭生靈？”
趙光義暴怒而起，喝道：“你說什么？”
趙德昭不緊不慢地回道：“陛下圣德浩蕩，向來愛惜天下子民。北漢即將納入我大宋版圖，陛下憐愛太原的百姓，也就等于憐愛大宋的百姓，所以，務請陛下深思?！?p> 趙光義緩緩坐下，想了一想，道：“朕親征這區(qū)區(qū)小國，竟然連連損兵折將。馬步軍都虞侯王廷義、殿前指揮使石漢卿已然先后陣亡，大將李漢瓊、荊嗣、呼延贊、韓起也都身負重傷，太原城中的軍民至今仍在頑抗，朕若不給他們點顏色，豈能教天下人誠服？朕恨不得一把火將太原城燒成灰燼?！彼鴮μ嬲f過“在德不在險”的話，此時此刻，卻從沒想過，要天下人誠服，“在德不在暴！”
趙德昭道：“陛下……”