臨行前，魏伯仁專門去郡王親王府上辭行，可親王們似乎商量好了，借故一個也不見他，他只好在府門外行禮完畢離開。
他和常冬生、小鐵腳一起搭坐了一艘漕運糧船揚帆而行。常冬生是魏家保姆的兒子，娘回河北老家之后讓他進了魏家，娘希望他好生伺候魏家公子。小鐵腳本名胡小輝，是魏伯仁在街上收進的叫化子，讓他當轎夫，看中的是他壯實的腿腳。這兩人從來沒去過南方，所以聽說老爺去江南省當官，興奮得幾夜都睡不著覺，兩人嘮叨了整晚，想的就是如何發(fā)財回來，所以出發(fā)之后一路上還沉浸在興奮之中。在運河航道上行走了幾天，進入山東境內(nèi)水域，兩岸已經(jīng)能見到一些去年黃河水災(zāi)被損毀的村莊，至今還沒有被修復(fù)。
小鐵腳用手指著驚呼：“老爺，山東受災(zāi)也不小啊”
“這是去年受的災(zāi)?！蔽翰士粗鸷抖耐矗唤锌?，“今年江南省呈報，水自西北來，奔騰澎湃，頃刻百余里，陸地丈許，廬舍田禾，漂沒罄盡，男婦嬰兒，牛畜雉兔，累掛樹間。由此看來，‘麥收三成秋無收，瀕淮各縣成澤國’。唉，去年的帳還沒有完，如果是真的，江南省的自救怕也是困難了。”
常冬生和小鐵牛聽不明白，但是也有些疑問，山東跟江南省是不是一樣？這朝廷每年都撥給那么多的銀子，沒見到幾處有修好的水塘啊，洪澇災(zāi)害照樣連續(xù)不斷，這是為啥？
魏伯仁神情悲傷，去年黃河流域受災(zāi)，山東各城元氣還沒有恢復(fù)，今年淮河又是大災(zāi)，如此下去我大清國不就要日漸衰弱了嗎？難怪皇上著急啊。
“老爺，江南省壽陽府的災(zāi)情那么嚴重，哪還有銀子賑災(zāi)，更不用說籌集軍糧了，皇上的差事辦不成，怎么辦？”常冬生還是有些擔心。
“怎么辦？”魏伯仁冷笑著，“辦成了，說不定會重賞于我，甚至還會升官，我魏伯仁更能夠風光一陣。否則呢？救災(zāi)不力，災(zāi)禍不絕，民不聊生，籌糧遲緩，影響剿匪，那就是死罪，皇上就要殺我的頭，那時你們倆也不例外?！?p> 常冬生下意識地摸摸自己的頭，害怕起來。
小鐵腳更加吃驚：“老爺，真的要殺頭啊？”
常冬生摸摸小鐵腳的頭：“先殺你再殺我。”
“為什么？”小鐵腳不解。
不等常冬生回答，船家突然大聲喊道：“官爺，前面就要進入江南省，不久就要到淮河了?！?p> 此刻江面寬闊，遠遠看去，兩江匯合之處水色各異，淮河流來的水有些急，說明上游的水位還是有些高。
“船家，進入淮河，到壽陽府還有多少路？”魏伯仁問。
船家回答：“往西南方向還要走一天，進入天埠湖后再有一天，就到壽陽城的南門。”
魏伯仁看著船家比較老實，便試探著問道：“船家，今年壽陽受災(zāi)情況？”
船家打量著魏伯仁，猜想著不會是壞人，就如實說：“怎么說呢？我已經(jīng)半月沒有去壽陽了，聽說臨近淮河的村鎮(zhèn)損失大些，有些地方地勢高，損失不太大。壽陽城建造時對水患考慮較多，一般是小災(zāi)沒事，今年是大災(zāi)嘛。再說這河塘堤壩和城墻都老了，經(jīng)不住洪水就倒塌了。我今年都五十了，壽陽大的洪災(zāi)幾乎沒有，今年算是比較大的了?！?p> 聽說有幾十年沒有大災(zāi)，魏伯仁心里咯噔了一下，不是說年年是大災(zāi)嗎？為此朝廷沒有少撥銀子啊。他又問道：“這朝廷每年都撥銀子賑災(zāi)，堤壩和城墻修繕好不就可以擋住洪水了嗎？”
“唉，不好說哪？”船家搖搖頭。
常冬生悄悄說：“老爺，您不是說壽陽知縣鄭安是您的同榜進士嗎？我們是不是直接到壽陽府衙去，一看就明白了。順便讓他好好款待我們，唉，這幾天在船上吃得太差了，我的腿腳都沒有力氣了?！?p> 魏伯仁聽到常冬生問話，收回思索，回答道：“不去了，為官一方也不容易，能夠不麻煩就不去麻煩他了。我們不進天埠湖，還是直接趕省城巡撫衙門吧?！?p> 船又行了一天，到了省城慶安城郊區(qū)，此時太陽正漸漸西下。進入城區(qū)后，他們選擇了一處上了岸，魏伯仁雇了三匹馬，朝省城而去。一路上有零星饑民從旁邊走過。魏伯仁邊走邊看，心情十分沉重。
看到慶安城墻時，魏伯仁勒住韁繩停下馬，遙望城墻。突然，傳來一陣騷亂，幾個災(zāi)民從一個中年人手里搶走一只包裹跑走。中年人追趕了幾步?jīng)]有追上，便停下唉口氣。
魏伯仁下馬過去問道：“這位兄弟，你的包裹被搶，快去稟報官府吧?！?p> 中年人搖搖頭：“算了，也沒幾個值錢的東西，只是一點干糧，還有幾身破衣服。人都快餓死，他不搶又怎么辦啊?！?p> “搶掠之風不剎，豈不亂了國法？”
中年人反問：“什么是國法？江南省今年受災(zāi)，災(zāi)民到處都是，可朝廷至今不來賑濟他們。客人，你不是江南省人吧，那你也得注意，別讓人搶了?！?p> 說罷中年人走了。魏伯仁看著中年人走去的背影怔怔地站在哪里。
常冬生擔心地說：“老爺，江南省好亂啊！這地方我們可得留心，不要真的讓人搶了。小鐵腳聽好了，眼睛睜大些，出了差錯，拿你是問。”
小鐵腳聽了常冬生的話，很不高興，但也沒有辦法，只好瞪大眼睛四處張望，防止被人搶劫。
魏伯仁一行經(jīng)過城門，差役全身搜查，言語也是很粗魯，常冬生差點與他們爭吵起來，恨不得將箱子里的四品官服拿出來，顯顯威風，嚇死他們?？衫蠣敳豢希缓檬軞饬?。到江南省巡撫衙門外，已經(jīng)是傍晚時分。又餓又累的三個人，看著府前巨大的石獅子張著口，透出幾分威嚴，不由得倒吸一口氣。此刻，魏伯仁更加感到，江南省之行恐怕并不容易，以后的日子會非常艱難。
魏伯仁下馬，上下打量巡撫衙門，高高聳立的衙門，歷經(jīng)滄桑，仍舊雄偉，看得出江南當年的富庶。今日此處顯得非常的冷清，門口的兩名衙役也是無精打采地靠在門上，有一個還似乎打著瞌睡。
管家常冬生見狀，不滿地說：“老爺，巡撫衙門是不是太過份了，怎么說您也是皇上親封的四品大員，一省的副使道，欽差老爺，他們竟然沒一個人來接，也未免太小看我們了?！?p> 說實話，魏伯仁聽人談?wù)撨^江南省，不過也是談?wù)摻鲜〉纳倘?，生意做到了全國，非常了不起，而對江南省官吏確實知之甚少，更不知道他們的規(guī)矩和稟性，或許他們根本就不歡迎他。
魏伯仁笑了笑說：“冬生，你怎么也世故起來了。我們是奉皇上的旨意來辦差的，為的是皇上，為的是大清國，又不是來擺威風的，何必興師動眾的，再說你家老爺是什么東西啊？一個六品主事突然提升到四品，無功無績。如果不是皇上夜闖軍機處無意中識得我，誰看得起我魏伯仁，誰又能心服口服??？再說，副使道也不是什么大官，就是來江南省辦事的，人家不接，不迎，我們自己長著腳，走……”
衙門口的差役見三個人大步過來，沒有著官服，想必是來告狀的，便走過來攔著：“你們是何人，也不給爺們請個安，怎么沒禮數(shù)??？
另一個差役也醒來，拔出身上的佩刀說：“這是巡撫衙門，誰敢來找死？”
魏伯仁拱手示禮道：“二位官差，本官是從京城而來，是找巡撫陳大人的?！?p> 兩名官差愣了一下，眼前之人雖然不著官服，卻自稱“本官”，說不定真是京城來的，聽說最近欽差要來，不容小看，連忙低聲商量了一下，其中一人跑進府里。
不一會府衙里跑出一個人，滿臉堆笑，連連拱手：“哎呀，是魏大人吧，有失遠迎，有失遠迎。”
此人過于熱情，魏伯仁感到有點突然：“這位大人是……”
“卑職吳富貴，江南省巡撫衙門參議道?！眮砣俗晕医榻B。
魏伯仁連忙還禮：“原來是吳大人，失敬失敬?！?p> 吳富貴非常熱情：“魏大人一路辛苦了吧，巡撫陳大人正在客廳等候您。請！”
魏伯仁隨吳大人走進衙門。
魏伯仁想，自古以來有江南省商人聞名，想不到，江南省官吏也不簡單。按常理推斷，從這不迎的細節(jié)分析，他們已經(jīng)表示了對他的不歡迎。
常冬生此時有些神氣起來，在進門的時候，走到兩個差役跟前拍拍胸脯道：“二位爺，你們以后要看清楚點，爺就是副使道魏大人的管家常冬生，常爺?！?