“所謂‘涅槃儀式’，又被稱(chēng)之為‘浴火儀式’，是涅槃教團(tuán)特有的一種晉升儀式。試煉者必須接受考驗(yàn)，向復(fù)仇之焰獻(xiàn)出生命并獲得新生，從而使得人格結(jié)晶發(fā)生蛻變?！?p> 艾德如實(shí)答道。雖然這是神調(diào)局的保密信息，但眼下既然雙方達(dá)成了一定程度上的合作，那他也沒(méi)必要刻意隱瞞敵人的信息。
“那這幫尖耳朵究竟是想把銀霧市燒成灰，還是想要通過(guò)儀式完成蛻變？”
“恐怕兩者都有?！卑略u(píng)價(jià)道，“涅槃教團(tuán)堅(jiān)信‘奉獻(xiàn)的越多，得到的越多’?！?p> “好吧，我大概明白了?！?p> 疤眼德雷克僅剩的那只眼球朝腳下看了看，突然開(kāi)口道：
“知道嗎，其實(shí)作為一只烏鴉來(lái)講，你還不算那么壞?！?p> “也許是因?yàn)槲覀儗?duì)‘好人’這個(gè)詞的理解不太一樣?！卑履恳曋胺酱鸬馈?p> 突然，隊(duì)伍停住了。原來(lái)是走在整個(gè)最前方的奎茵忽然停下了腳步：
“我聞到血腥味了——人的血腥味?！彼碱^緊鎖，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)對(duì)伊頓說(shuō)道。
“明白了。獵犬、三腳貓、陌客、鐵砧、海怪，你們幾個(gè)去前排，白矢和軟糖警戒后方，其余人員尋找掩體、分散待命?！?p> 伊頓立刻做出了相應(yīng)隊(duì)形調(diào)整，讓整個(gè)隊(duì)伍進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)。
在這樣狹窄的長(zhǎng)廊里，整支隊(duì)伍無(wú)法發(fā)揮出應(yīng)有的人數(shù)優(yōu)勢(shì)：密集的交叉火力極有可能造成友軍傷亡，且一旦遭遇到帝王之血這樣的大規(guī)模殺傷性武器，將會(huì)瞬間導(dǎo)致全軍覆沒(méi)。
與其這樣，不如化整為零——在最前方布置一支擅長(zhǎng)中近距離突擊戰(zhàn)斗的小組，將作戰(zhàn)效能發(fā)揮到最大；其他人作為預(yù)備隊(duì)警戒周?chē)鷧^(qū)域，確保隊(duì)伍不會(huì)遭到奇襲，整支小隊(duì)梯隊(duì)式向前推進(jìn)。
艾德明白伊頓先生的用意。只不過(guò)‘軟糖’究竟是誰(shuí)？
他在入隊(duì)后仔細(xì)閱讀過(guò)東區(qū)小隊(duì)的人員名冊(cè)，卻不記得有過(guò)這號(hào)人物。聽(tīng)上去像是位女生的綽號(hào)，難道是其他區(qū)域小隊(duì)臨時(shí)派來(lái)的援手？
一邊低頭思考著這件事，艾德快速穿過(guò)隊(duì)伍來(lái)到前排。
為了防止其突然反水背刺，樵漁幫的小隊(duì)被單獨(dú)安插在了隊(duì)伍中間。這些人從未與神調(diào)局并肩作戰(zhàn)過(guò)，配合效率不佳，不如讓他們作為獨(dú)立分組自由發(fā)揮。
“馬上你就要見(jiàn)識(shí)到什么叫作真正的戰(zhàn)斗了，小貓兒，可別被嚇得尿褲子了?！?p> 鐵砧用胳膊杵著他那桿近一人高的鐵錘，咧開(kāi)嘴用鼻尖朝著艾德使了個(gè)臉色，然后罩上了頭盔上的面甲。
“我還以為我已經(jīng)參與過(guò)不少任務(wù)了?！?p> 艾德不以為然地笑了笑，將擊錘從保險(xiǎn)缺口處轉(zhuǎn)移至待擊發(fā)位。這個(gè)北方來(lái)的橙胡子男人一如既往地喜歡找他麻煩，他已經(jīng)習(xí)以為常了。
“不一樣，你之前做的無(wú)非是打打黑槍?zhuān)蛘呋爝M(jìn)敵人內(nèi)部弄點(diǎn)兒情報(bào)。我說(shuō)的是像個(gè)爺們一樣正大光明地沖入敵群中大殺四方。”
他用那碩大的金屬鐵掌錘了錘胸甲，發(fā)出了沉悶的金鐵聲：
“……四面八方如潮水涌來(lái)的敵人，到處都是陷阱和危險(xiǎn)。鋼鐵、火藥、噴濺的血漿，只有真正的男人才應(yīng)付這種活兒。”
“是嗎？”
奎茵擠開(kāi)了鐵砧，把艾德拖到一旁叮囑道：
“放輕松，艾德，想想之前的那些訓(xùn)練。你只需要躲在掩體后面提供敵人的坐標(biāo)信息就好，優(yōu)先確保自身安全，一旦有危險(xiǎn)立刻退出戰(zhàn)場(chǎng)，明白嗎？”
說(shuō)這話時(shí)，奎茵的手掌搭在了艾德的肩膀上。即便擱著衣物和手套，依舊能感受到她掌心的溫度。
“對(duì)，別被鐵砧的話騙了，他剛?cè)牖锏臅r(shí)候可比你差遠(yuǎn)了。胸口中了一槍就覺(jué)得自己要死了，還把奎茵當(dāng)成了接他去英靈殿的女武神?！?p> 海怪在潛水服中發(fā)出一陣咕嚕嚕的怪笑聲。只見(jiàn)遠(yuǎn)處的鐵砧沒(méi)有答話，悶聲把身子背了過(guò)去。
“原來(lái)您也擅長(zhǎng)使用火器？”艾德望著海怪先生手中的雙管霰彈槍問(wèn)道。
“不然我該拿什么，三叉戟嗎？你對(duì)礁民的偏見(jiàn)也太深了。”
“都準(zhǔn)備好了嗎？”全身裹在繃帶和鳥(niǎo)嘴面具中的陌客走了過(guò)來(lái)，聲音聽(tīng)上去有些漏風(fēng)。他的右手攥著一柄鐮形砍刀，左手拿著一支霧化器。
這是位沉默寡言的探員，艾德只在初次來(lái)到東區(qū)分部時(shí)與他有過(guò)一面之緣。
“就等你了。”海怪扛起雙管霰彈槍答道。
“……我們先向前推進(jìn)，找到血腥的源頭，再向伊頓先生確認(rèn)下一步的行動(dòng)方向，怎么樣？”
整備完畢后，先頭小組沿著血腥的源頭搜索，很快找到了線索——
一間臨時(shí)搭建的地下窩棚。
門(mén)前留有用記號(hào)炭筆標(biāo)記的符號(hào)，代表著“房間已清空”。這是神調(diào)局內(nèi)部專(zhuān)用的交流符號(hào)，炭筆中含有發(fā)光磷粉，留存時(shí)間長(zhǎng)達(dá)8個(gè)小時(shí)。
凡事自然還是眼見(jiàn)為實(shí)。艾德操控著修復(fù)好的獨(dú)眼蜘蛛爬進(jìn)了窩棚，只見(jiàn)里面躺著三具尸體，全部是涅槃教團(tuán)的成員——
沒(méi)有戰(zhàn)斗過(guò)的痕跡，三具尸體身首異處，神情沒(méi)有一絲痛苦，仿佛尚不知曉自己的死亡。
“安全。三具無(wú)頭尸體，都是涅槃教團(tuán)的人?？紤]到門(mén)口的標(biāo)記，應(yīng)該是我們的人做的。”
“好，剩下的線索交給伊頓排查吧。我們必須繼續(xù)保持前進(jìn)，后方的隊(duì)伍才能跟上來(lái)?！?p> 奎茵示意艾德先不要管窩棚里的尸體，她吸了一口氣，閉上雙眼低聲道：
“前方還有更濃郁的血?dú)猓矣蟹N不好的預(yù)感?！?p> 一路上又發(fā)現(xiàn)了更多記號(hào)，大多是用于標(biāo)記行進(jìn)路線，為后續(xù)部隊(duì)指引方向。
突然，記號(hào)就此中斷了。血腥的氣息愈發(fā)明顯，就連艾德那不甚靈敏的嗅覺(jué)也能輕易聞到那股令人作嘔的銹味。
在獨(dú)眼蜘蛛沿頂部攀爬的視覺(jué)中，十幾具尸體橫七豎八地倒在地面上。顯然這里幾小時(shí)前爆發(fā)過(guò)激烈的戰(zhàn)斗——
與之前不同的是，這次的尸體沒(méi)有復(fù)古的長(zhǎng)袍和尖耳朵，臉上大多佩戴著鳥(niǎo)嘴面具。