深秋初冬之交，正是寒風(fēng)不止、冷雨不斷的時(shí)節(jié)，在通往邊貿(mào)國(guó)首道軍事屏障——威虎關(guān)的路上，成日地泥濘寒涼、蕭瑟陰沉，滿目的煙雨霧靄、“秋黃冬灰”。唯有到了晚上，那些樹上黃的殘葉，道上灰的落葉才會(huì)暫時(shí)褪去顏色，縱身沉入到無邊的昏暗之中，與依舊刮動(dòng)的北風(fēng)、降落的冷雨，還有不知何種靈獸發(fā)出的驚啼聲和不知從何處傳來的靈者打斗聲一道，共同營(yíng)造出一種陰森可怖、詭秘莫測(cè)的氣氛。
在四周如此環(huán)境的反襯下，縱使只是點(diǎn)有微弱亮光的威虎關(guān)也能給人一種溫暖的感覺。威虎關(guān)身前是一片平原，身后是廣袤無垠的邊貿(mào)密林，身上、身邊都設(shè)有重兵把守——城墻上下、城門里外，均密密麻麻地站有全副武裝的士兵，個(gè)個(gè)一副嚴(yán)陣以待的模樣，顯得氣派、威嚴(yán)，有種不容侵犯、拒敵千里的陣勢(shì)。
但對(duì)于主宰著天源七十二州的靈者而言，這道關(guān)卡實(shí)質(zhì)形同虛設(shè)，而威虎關(guān)所保衛(wèi)的邊貿(mào)國(guó)，他們更是來去自如！對(duì)靈者尚且如此，更別提戰(zhàn)斗力更為強(qiáng)悍的軍隊(duì)。威虎關(guān)在軍事地圖上從來未曾被認(rèn)定為軍事關(guān)卡，因其并非據(jù)險(xiǎn)而立，而是建在一條四通八達(dá)的商業(yè)大道上，并不具備多少防御力。
不過，對(duì)于大部分沒有靈核、不會(huì)使用靈力的老百姓來說，威虎關(guān)卻是一道人造天險(xiǎn)，除非城門洞開，暢通無阻的時(shí)候，一輩子都別想通過；而且就算城門洞開，也需要留下買路財(cái)，即要繳納一定的稅收，否則，也是一輩子都別想通過。
邊貿(mào)國(guó)因其特殊的商貿(mào)功能與地理位置，常年吸引了大批的外地人涌入該國(guó)經(jīng)商或者購(gòu)物，而為了應(yīng)付這每天大批涌入的人流與客流，邊貿(mào)國(guó)官府在威虎關(guān)派駐的收稅官比守關(guān)的士兵還多，又因其幾乎沒有防衛(wèi)作用，而僅有收稅作用，所以這一關(guān)卡一般不被稱作“威虎關(guān)”，而被調(diào)侃為“收稅官”。
不過，“收稅官”士兵數(shù)量稀少的狀況在最近得到改變，因其與西面強(qiáng)國(guó)漠國(guó)的東進(jìn)關(guān)之間的那一大片平原上，駐扎有漠國(guó)的上萬大軍。而作為小國(guó)的邊貿(mào)國(guó)全國(guó)人口只有不到二十萬而已，“收稅官”的壓力便可想而知。
這上萬漠軍走出東進(jìn)關(guān)已有大半個(gè)月之久，在這段時(shí)間，“收稅官”的城門在白天依舊如常開放，并沒有耽誤它收稅的職責(zé)，只是原本定在亥時(shí)才關(guān)閉的城門，此時(shí)一入夜便關(guān)閉?？墒牵勘臄?shù)量雖然增加了不少，但要抵御漠國(guó)的虎狼之師，仍舊是杯水車薪。
邊貿(mào)國(guó)也不是沒有空余的軍隊(duì)，但他們不敢派重兵把守此關(guān)。一是不敢在明面?zhèn)鋺?zhàn)，以免惹怒漠人，斷送最后一絲和平的希望；二是他們也知道此關(guān)只有收稅的作用，派兵駐守也是徒勞，倒不如戰(zhàn)略性放棄。
雖說如此，但每個(gè)夜晚，“收稅官”仍舊緊閉著城門，整晚都在戒嚴(yán)。守城官兵不敢有絲毫的懈怠，個(gè)個(gè)都打醒十二分精神死死地盯著前方的黑暗，步兵披堅(jiān)執(zhí)銳、弓兵箭不離弦、騎兵鞍不離馬，就連正在休息的士兵也處于枕戈待旦的狀態(tài)。畢竟他們是祖國(guó)的第一道屏障，縱使注定抵擋不住強(qiáng)大的漠軍，但也可以為整個(gè)國(guó)家拉響戰(zhàn)爭(zhēng)的警報(bào)，盡可能地延緩漠軍的進(jìn)犯速度，為后方的部隊(duì)贏得更多的準(zhǔn)備時(shí)間。
可在寒月的最后一個(gè)午夜，“收稅官”的城門卻突然完全大開，而且在城墻上還添掛了許多燈籠，所有的燈籠一亮，加上當(dāng)晚停了雨，使得關(guān)卡四周都變得燈火通明起來。
邊貿(mào)國(guó)的丞相和來自東方的另一強(qiáng)國(guó)海國(guó)的駐貿(mào)大臣正領(lǐng)著一眾官員在城門口候著——此舉像是在接待某位貴客，似乎已全然不懼正駐扎在二十里外的漠軍可能會(huì)發(fā)動(dòng)的突然襲擊。
果真，不久后便有一股漠軍光臨此關(guān)。
雖是一小股漠軍，卻不容忽視，因?yàn)檫@股漠軍的最高長(zhǎng)官是漠國(guó)一人之下萬人之上的漠國(guó)丞相。邊貿(mào)國(guó)的丞相和海國(guó)的駐貿(mào)大臣見了，卻沒有下令關(guān)閉城門，反而客客氣氣地迎了上去。
原來他們要迎接的正是漠國(guó)的丞相。
這并非投降獻(xiàn)城儀式，也不是普通的國(guó)事訪問，而是雙方在緊張的局勢(shì)下為了爭(zhēng)取和平而開展的一場(chǎng)軍事談判。這場(chǎng)和談的主角無疑是邊貿(mào)國(guó)和漠國(guó)，但因海國(guó)在邊貿(mào)國(guó)有著極大的利益，同樣希望能和平解決二國(guó)此次的爭(zhēng)端，所以海國(guó)也是這次和談的重要角色。
可天源七十二州剩余的另外三國(guó)——迷沼國(guó)、湖心國(guó)、天源國(guó)卻想方設(shè)法也要參與其中。
他們的目的則剛好相反，想要破壞這次和談。
因?yàn)槟畤?guó)更是有二十萬驍勇善戰(zhàn)的主力軍正駐扎在三個(gè)國(guó)家的交界地帶，虎視眈眈地盯著這三個(gè)國(guó)家各自的邊防重鎮(zhèn)——天源國(guó)的天下第一關(guān)、迷沼國(guó)的古榕關(guān)和湖心國(guó)的三江城，目前也已到了一觸即發(fā)的地步。
這三個(gè)國(guó)家自然希望邊貿(mào)國(guó)這邊能夠打起來，并將整個(gè)天源七十二州唯一能和漠國(guó)抗衡的海國(guó)卷入戰(zhàn)事，那么，他們自己那邊便可以減去不少壓力，兵不血刃就能把漠軍懸在自己頭上的那把“利刃”給逼走，甚至之后還能在海漠兩國(guó)的大戰(zhàn)中獲益！
漠國(guó)的隊(duì)伍明面上并不長(zhǎng)，滿打滿算不會(huì)超過三十人，除了少數(shù)幾個(gè)舉牌兵和抬轎兵之外，主要以輕騎兵為主。
走在隊(duì)伍最前面的那頭黑色高頭大馬上面坐著個(gè)將軍打扮的中年人，身后的將旗上寫著漠國(guó)的大姓“司徒”二字。司徒將軍指揮若定，在他有方的調(diào)度下，縱使隊(duì)伍只有不到三十的人數(shù)，卻也展示出漠軍非凡的精神風(fēng)貌。
其余人均簇?fù)碇豁斵I子，那漠國(guó)丞相就坐在這轎子里。轎子里頭頻繁傳出劇烈的咳嗽聲。到了城門處，漠相連下個(gè)轎子都得依仗他人的攙扶才能勉強(qiáng)做到，且通過城門口這一小段路，還因咳嗽停了好幾次，讓那兩個(gè)大臣不得不笑容可掬地候了許久。
那漠國(guó)丞相本就是白發(fā)蒼蒼、老態(tài)龍鐘，又有大病纏身，必定是命不久矣。然而就是這樣一個(gè)將死之人，在當(dāng)前形勢(shì)至為復(fù)雜的邊貿(mào)國(guó)中，卻有多股勢(shì)力想要他在邊貿(mào)國(guó)國(guó)內(nèi)丟掉自己即將完結(jié)的性命。這全然因?yàn)樗蝗说纳谰蜖縿?dòng)著天源七十二州的前途命運(yùn)。
不過，漠國(guó)明面雖只有那幾十人，但暗面卻安插了上百名的資深細(xì)作在邊貿(mào)國(guó)做暗中的保護(hù)工作，也只有這樣漠國(guó)才敢派他們的丞相來出使這一“是非之地”。
雙方友好地說了一會(huì)兒客套話，漠國(guó)丞相便又咳著回到了轎子，漠國(guó)的隊(duì)伍便又開始前進(jìn)。跟著邊貿(mào)國(guó)丞相的護(hù)衛(wèi)隊(duì)，漠國(guó)人終于光明正大地進(jìn)入到邊貿(mào)國(guó)的國(guó)境內(nèi)——他們?yōu)榇艘驳攘嗽S多年了。
原先停歇了許久的雨水，此時(shí)又開始下了起來，風(fēng)將整個(gè)邊貿(mào)密林刮得東搖西擺，颯颯作響，天上的星月也被云層遮蔽了光輝。
在這樣一個(gè)本是稀松平常的夜晚，不知又有多少化身成或刺客、或細(xì)作、或探子、或護(hù)衛(wèi)的靈者即將、正在或者已然身首異處、脈停息止——大規(guī)模軍事戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)與否雖還未有定數(shù)，但屬于靈者們的殊死搏斗已經(jīng)拉開了序幕……