王國祭前夜，是狂歡的初始，卻又是無法忘卻的傷痛之日。
明明已至夜深，大街上的繁鬧不減，行人來往如同節(jié)慶當(dāng)日般熱鬧。
就是這樣的背景下——
迷宮監(jiān)獄外墻的旁門。
「哎~這來真的沒關(guān)系嗎？不考慮回家休息一下？」
一個尖銳女聲問道。
昏暗的月光下，她的模樣要靠近才能觀察得到，不過，大致模糊的服飾外表也能判斷她的職業(yè)。
赭色波浪短發(fā)下勻著過分濃艷的眼暈，胸前及腰以外的地方系著幾段彩綢，暴露無遺的香肩不時傳來陣陣馥郁香味，如騷動心神的美食般令人垂涎三尺。
在她的攙扶下，洛朗羅·安因·烏奇如釋重負(fù)地倚在門邊。
「咕、什么呀？想跟我一起回家嗎？」
即使醺醉得連佩劍都難以把握，烏奇依舊沒忘記趁機捉弄對方。
「討厭！別人是在為你擔(dān)心！」
「啊～哈、能讓你這么擔(dān)心的、是不是喜歡的家伙——」
「嚴(yán)肅點！這里是……迷宮……這么晚了還得工作呀？感覺比我們還要辛苦，要不要先回家？」
又考慮到說不定這是騎士的工作，女孩便不多過問。
「可以～喲～哪都行！如果你希望的話——床上最好！」
「好啦～我先回去嘍、拜拜！」
「拜拜～啾！」
見對方在視線里慢慢消失，烏奇轉(zhuǎn)身搖搖晃晃地走進(jìn)大門。
通過高騎士的試煉三年有余，雖然已是騎士團(tuán)老油條，但作為這一身份該有的身手沒有生疏。即使臉上醉意醺醺，也毫不影響烏奇走向障礙滿地的監(jiān)獄入口。
見習(xí)騎士涅夫涅羅·夫卡注意到有人靠近的動靜后，將目光望向路口，見與自己同班次的騎士前輩晃悠悠走來，立即上前。
「前輩！太遲了吧？！發(fā)生什么事了？」
接近烏奇的同時，一股濃郁的醇香向夫卡撲面而來。
?。ㄟ肋?，酒臭味……）
「沒～沒事～」
幾十杯麥芽精釀的功勞令烏奇緩慢答道。
「原來是這樣，我還擔(dān)心前輩你遭到不法分子攔路。沒事就好。」
「不這么嘛～～非要人攔著的話——」
烏奇踉蹌地站住腳步，放開架在夫卡肩上的胳膊。
「稍微有點疲倦，看守就再麻煩你一會兒嘍。我看樣子得去調(diào)整一下狀態(tài)～」
?。ò?，憑這副醉醺樣恐怕吹口氣就會倒……）
夫卡心底默默判斷道。
「我知道了。旁邊的鑰匙、在這。給、前輩你就老實休息吧?！?p> 「那么、高騎士烏奇出列～」
?。ㄒ呀?jīng)在說醉話了，還是趕緊讓他躺下。）
夫卡朝身旁遞出小屋鑰匙，卻半天無人接過。
他回頭看去，只見烏奇的人影漸漸消失在監(jiān)獄通道里。
「誒？誒誒！前輩？！走錯啦！那邊是迷宮監(jiān)獄！停下！」
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迷宮監(jiān)獄內(nèi)，奎因一行繼續(xù)向迷宮深處搜尋。
「就這樣讓男爵躺在地上不管真的好嗎？」
「我們已經(jīng)夠慈悲了，按他的期望把他放出來，才沒后續(xù)看護(hù)的義務(wù)呢！」
「呃……那家伙該不會受傷留什么后遺癥之類……」
艾薩遜姆似乎仍有話要講，但想了想最終選擇閉嘴。
少頃，他又按耐不住心中的疑惑，繼續(xù)提問。
「是勇者大人來著？為什么勇者會在這里？呆在這里的可都是王國臭名昭著的惡徒們?！?p> 「我們才想問呢！為什么討伐魔王之后還得到王國監(jiān)獄里救被當(dāng)成魔王信徒的勇者??？」
「請冷靜，女士，其中應(yīng)該是哪里有誤會。王國是不會做過河拆橋的事?！?p> 「勇者大人的力量是對抗魔族污穢為數(shù)不多的手段。對我等一族而言，勇者大人的真否是我等的救命稻草?！?p> 騎士團(tuán)拒絕出兵的目前，憑森精靈的力量根本無法抵御魔族污穢的污染。
「好吧，我想一想勇者大人可能被關(guān)押的地方……魔王信徒……異教徒、對了，可能在那?！?p> 經(jīng)過一番思索，艾薩遜姆想到某處位置。
「過去是為從南部邊境翻越進(jìn)王國的異教徒們而專門設(shè)置、凈化信仰的救贖間，而后因為種種原因演變成為懲罰異教徒的懺悔室。大概在前面還需深入的地方，本是為了防止異教徒逃脫……」
「麻煩您帶一下路！」
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人王國王都的監(jiān)獄——王國監(jiān)獄，又稱迷宮監(jiān)獄。
最早，這片土地是作為王國首個游樂場——繁榮的象征建造的，所以在建造的起初受世矚目。
從貴族到平民，從王城至北境，都在期待游樂場的完工。為此，當(dāng)時的王國大公——北境領(lǐng)主彌咖露·雷什爾切斯公爵離開領(lǐng)地在王都親自監(jiān)工甚至數(shù)月。另外，對游樂場修建資助第二的便是女神教。
因為教團(tuán)資助的投入，游樂場里也自然布上與教會相關(guān)的符號。
然而，怒火、憎惡扭曲了所有期望，將女神的恩施摔墮地獄。
〈王國迷宮監(jiān)獄的懺悔室里〉
漆黑逼仄的暗室內(nèi)傾斜著一塊巨型石階，石階一端連接著穹頂，另一端則和墻壁相連。底部有一處凹槽，凹槽里倒嵌著一尊女神的石像——周圍環(huán)繞著膜拜中的信徒們。
房間里，一名少女被沉重的鎖鏈囚禁著。
（時間過了多久……迄今舍棄的民眾希望，辜負(fù)期待，任性、喪失勇氣，成為累贅。我、究竟在做什么？大家明明都拼盡了全力，我卻連給一點傷害魔王都造成不了……真是一個一無是處的廢物、我！是大笨蛋！這個下場是我的自作自受……事到如今，大家……肯定在埋怨我吧？真是沒用的家伙……）
心底不斷自責(zé)，艾麗婭低垂著頭，蜷縮在房間一角。
「里面什么都看不見呢、勇者大人會在這里嗎？」
「喂~~勇者大人！真在附近沒弄錯吧？」
「應(yīng)該沒錯，按以前路線來說的話，要是被大司教審判為魔王信徒的話，大概會被關(guān)押到這里?！?p> 「艾麗婭、艾麗婭？在里面嗎？回答我！」
「誰？！誰在外面？」
「是我、奎因！在這里！稍等一下，馬上就打開門！」
「沃……倫？」
熟悉的呼喚聲音使少女的記憶清晰。
不一會兒，門被打開的同時，搖晃的人影伴隨著光亮闖進(jìn)暗室內(nèi)。
待眼睛適應(yīng)光亮后，艾麗婭看清來者的樣貌。
與初次相遇時的形勢相反，這次，被光芒包裹著出現(xiàn)的則是奎因。
「為什么你會……」
「有沒有受傷？艾麗婭！」
對奎因一行人的到來感到吃驚，艾麗婭下意識地向前蠕動身體，卻被鎖鏈緊緊拉住。
關(guān)懷的話語仿佛觸到無形開關(guān)，內(nèi)心顫動的同時，抵達(dá)長度極限的鎖鏈出面阻止。
「艾麗婭、一起離開這里吧！」
「對不起沃倫，我、不能和你們一起出去！」
「為什么……」
「你在說什么？你現(xiàn)在的處境很危險，大司教大人似乎要對你處刑，不趕緊逃出去的話——」
「是我罪有應(yīng)得！我活該受罰！」
「怎么會呢？您可是勇者大人！為了天下蒼生，不惜背負(fù)面對魔王的重任，您犧牲了這么多，又怎會有罪責(zé)？！」
「傲慢自負(fù)的罪責(zé)。大家為了將我送入魔王殿紛紛奮不顧身留在半路阻攔魔王軍，可我在挑戰(zhàn)魔王時驕傲自大，力量不比被擒，害得大家多年努力前功盡棄。在這條罪名之上，明知魔王沒死卻畏縮不敢以真實身份示人，躲藏在遠(yuǎn)離前線的偏僻邊境，每天不斷給旁人徒增麻煩，是最差勁的人！」
「艾麗婭……」
「感謝你們的關(guān)心，但我是無可救藥的家伙！對不起，讓你們空費心思，請別管我、本該承擔(dān)的后果，這是我的罪孽，最符合怯懦膽怯者的結(jié)局……」
「——是笨蛋嗎你！？道歉也得當(dāng)面向別人說清楚才行！窩在這里自怨自艾算什么事？！」
憤恨的聲音來自門邊，沖掃房間里的陰郁。
一位黑發(fā)齊耳的少女嗔視著艾麗婭。
「你以為你是誰??？擅自被抓后擅自逃避、又擅自消沉，高高在上地決定對自己的懲罰，這樣的事才算不了承擔(dān)后果呢！」
莉娜繼續(xù)說道。
「差勁？！是呀！逃避的勇者是最差勁的勇者！但除去勇者頭銜外，你不過是一名隨處可見的普通女孩，不過是一個力量遜于魔王、會感到恐懼的人罷了。別錯意了！責(zé)任也好、重任也好，從來都不是只由你一人獨攬的！別自以為是、瞧不起同伴了！」
「我…我從沒有瞧不起大家的意思。對大家的幫助，我一直心存感激……」
「真感激的話就好好去向?qū)Ψ絺鬟_(dá)！最開始被告知是要去解救勇者時，我還以為會遇到多么偉大的人——值得沃倫不惜冒著危險潛入，但從剛才你的言語、你的丑態(tài)，啊啊、大失所望！真失敗呀你，你根本就不配當(dāng)勇者！勇者失格！」
「沒錯、我勇者…失格……」
艾麗婭閉眼默默承受莉娜的指責(zé)。
見她這幅模樣，莉娜心中更是不名添火。
「唔！完全不考慮別人的情感，獨自在這失落自責(zé)，對你來說，與你并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)士們、為了解救你以身犯險的我們，的心意和努力是一文不值嗎？！你就是一個自私又自卑的臭蟲！利用完就拋棄他人的卑鄙小人！折磨同伴的惡魔！你現(xiàn)在的所作所為與那殘害世間的魔王有什么區(qū)別？！」
呵斥如尖針般不斷戳動著艾麗婭的內(nèi)心，終于，埋藏在她心底的不甘與怒火破繭而出。
「你懂什么?。课乙病?p> 不待艾麗婭徹底爆發(fā)，莉娜搶話道。
「是啊，你經(jīng)歷了什么嘗試了什么我不清楚，但我知道沃倫他們有多么拼命地在尋找你——為了來到你的面前！現(xiàn)在就在你的面前，你是怎樣回應(yīng)的？！連同伴的努力都不曾回應(yīng)又讓他們怎樣來回應(yīng)你的努力？！連你都放棄自己，那那些被魔王軍囚禁的、堅信著你會回去拯救他們的民眾又該如何自救？！」
「所以我才放棄了??！倒在面前的父女，我無力出手解救！力量不足的罪烙、發(fā)生在他們身上的痛苦都是因為我！」
艾麗婭重拳捶地，撞得鎖鏈哐當(dāng)作響。
「所以呢？維持這幅模樣了結(jié)才是你的本愿嗎？是那些逝者們的期望嗎？放棄才是所謂的救贖嗎？！還有被折磨直到現(xiàn)在的人們呢？就這樣見死不救嗎？獨自一人力量不足就去叫同伴、去依靠同伴！勇者有勇者必須完成的事情吧？那是只有你才能做到的事情啊！」
「……、…………」
「怎么？你還有什么想開脫的？」
「但這樣的我……能成為你們的……同伴嗎？」
「你呀、唉……先考慮明白什么叫作同伴，再提別的事吧。」
語畢，莉娜頂著一張跟笨蛋較真后的無奈表情走出房間，順帶揪走好奇探頭的艾薩遜姆。
房間內(nèi)陷入沉默。
…
……
良久，奎因率先打斷沉默。
「對不起呀艾麗婭，她、莉娜沒有惡意——」
「——我明白。嗯、被她狠狠罵了后，我感覺爽快了許多。我才是要說對不起，無視你們援手還自說自話。」
「沒、沒關(guān)系?！?p> 心情逐漸平復(fù)，艾麗婭清了一下嗓子，隨即用一副莊重且和平的聲音說道。
「請允許我重新回答你們。因為自身的緣故導(dǎo)致你們以身犯險很抱歉！請你們務(wù)必——帶我離開這里！」
焰火擺動，房間內(nèi)一時間光影搖晃，連面前的人影都模糊不清，只是，從氛圍里感受到的——艾麗婭的決意逐漸堅定。
「艾麗婭……」
「噢！正合我意！放我等身上，勇者大人！」
阿塔庫為艾麗婭改變主意而歡呼。
「沃倫，還有一件事想拜托你。」
「你說?！?p> 得到奎因許可，艾麗婭深吸一口氣，緩緩說道。
「就像剛才那位說的那樣，我是一個自私又自以為是的人，這樣的我……你能成為我的同伴嗎？」
對這樣的請求能否得到同意，她沒有信心。
「不行?！?p> 「這樣呀……」
艾麗婭的聲音有些氣餒。
「畢竟、已經(jīng)作為同伴就無法再成為同伴了！」
「誒？已、已經(jīng)？」
「對啊，我們不是早就是一起打工、一起逃跑、一起進(jìn)入監(jiān)獄、接下來更是要一起逃獄的同伴了嗎？」
「原來如此，謝謝你，沃倫?！?p> -----------------
懺悔室外，許久，奎因三人才走出房間。
門外站著的是莉娜和流浪漢艾薩遜姆。
「那個……」
「代斯勒·莉娜、我的名字?！?p> 「我是——」
艾麗婭正打算自我介紹又被另一個聲音打斷。
「——哦、真正的勇者！只聽過傳聞，今天終于見到真人了！」
「勇者大人，還記得我嗎？剛才您可能沒注意到我?！?p> 「你是…跟隨格蘭瑟姆大人身旁那位……」
「名字是阿塔庫，格蘭瑟姆是家父！勇者大人！」
阿塔庫撤下面罩。
「抱歉、因為我的錯……」
「沒這回事、勇者大人！托您的福，我等達(dá)成了一族的目標(biāo)，向您感謝都來不及呢?！?p> 「在魔王面前、我輸了。累及你們?！?p> 「不、是我等力所不及。未能幫助到您……」
不等艾麗婭回應(yīng)，阿塔庫緊隨說出請求。
「現(xiàn)在在這里說些許不合時宜，但——勇者大人??！請務(wù)必傾聽我等一族的請求！目前森精靈的故鄉(xiāng)幽之森林正遭受著魔王軍的襲擊。魔族的污穢在森林里肆虐，前線的戰(zhàn)士一個個倒下。請您、無論如何救我等一族于水火！」
說著，阿塔庫就要大跪乞求，被艾薩遜姆阻攔。
「出去后再細(xì)談，你們的請求勇者肯定不會做事不管的。」
「說、說的也是，走吧。」
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「前輩到底往哪條路走了？」
追蹤醉酒烏奇只身闖入迷宮監(jiān)獄的夫卡在監(jiān)獄的岔路口犯了難。
一條是深不見盡頭、不時吹來瑟瑟冷風(fēng)的石道，另一條則是陰暗、隱約傳來水滴聲抑或怪叫的土洞路。
以一介見習(xí)騎士身份而言，前方存在的不僅是支配精神的未知恐懼，更有仿佛能吞噬生命的絕望。
雖然之前兩位騎士多次警告，但一邊是曾多次幫助自己的騎士前輩，不能坐視不管！
或許能趕在烏奇深入迷宮內(nèi)部前阻止他。
抱著這一絲的僥幸心，夫卡進(jìn)入了迷宮監(jiān)獄。當(dāng)然，在進(jìn)入之前，他已聯(lián)系附近巡邏的騎士們前來支援。
?。ü徊荒苌米赃M(jìn)來……里面的氛圍太詭異了！烏奇前輩、你在哪呀？）
夫卡躊躇不前，忽然，一股陰風(fēng)從岔路左側(cè)襲來，引得頭盔后勁一陣發(fā)涼，連火把上的火焰也擺動欲滅的樣子。
夫卡緊張地握緊佩劍，準(zhǔn)備隨時砍向突然出現(xiàn)的東西。
?。蓯海∧氖悄母痉植磺宄?，還有那怪異的陰風(fēng)，到底從哪里來的？為什么地下會有風(fēng)？這里究竟是怎么回事？?。?p> 汗滴從額頭淌下，悶熱而笨重的盔甲此刻居然讓人如此安心。
「前輩！」
夫卡壓著聲音呼喊。
「嗚~呃~~」
岔路右側(cè)飄來幽幽呻吟，呻吟聲似遠(yuǎn)似近。
「烏奇前輩？」
夫卡試探性地呼喚。呻吟聲近乎未變。
于是，夫卡靠著墻壁沿岔路拐角小心走去。
拐角后是若干連間的牢房，每個房間如出一轍的昏暗。
呻吟聲是來自牢房深處？也許囚禁著的犯人正以這種方式誘騙途經(jīng)的騎士。
夫卡前進(jìn)的同時，不斷四處張望以防陷阱。
前面隱約有一扇牢門敞開著？有人逃出房間了？！
突然，夫卡無意間踩到什么，身體失去平衡。
?。ㄔ愀?！踩到陷阱了！）
「呃~~嗚哇——啊??！」
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從迷宮監(jiān)獄的牢房里解救勇者艾麗婭后，五人尋找著監(jiān)獄出口。
時間接近清晨，正是人們睡得最沉的時刻。
令人意外，最先釋放、貌似流浪漢的男子——艾薩遜姆竟然對逃脫監(jiān)獄的路線顯得游刃有余。
「知道通往外面這條路的只有現(xiàn)在在場的各位。原本是我一人的秘密，也請各位勿要外泄，以免被人利用?！?p> 眾人前面領(lǐng)路的艾薩遜姆忽然回頭說道。
「這條路……」
跟著艾薩遜姆前行，艾麗婭卻若有所思。
「說起來忘記向勇者您介紹自我，本人名為艾薩遜姆，請多關(guān)照?！?p> 「就當(dāng)是我為今后保命留下的退路，還請各位高抬貴手，出去后不要宣揚。」
「真是人不可貌相。不過，這也許是只有不起眼的人才能獲得的秘密吧。」
「您的這份恩情，森精靈銘記于心。如果以后需要我等森精靈的地方，幽之森林永遠(yuǎn)歡迎您?！?p> 「確實得向您說聲謝謝，艾薩遜姆先生?！?p> 「太客氣了?！?p> 「那個……冒昧請問一下，艾薩遜姆先生，我們以前是否在哪見過？」
心底抱著疑惑，艾麗婭忍不住發(fā)問。
「嗯？見過面嗎？要是能和勇者大人您有過一面之緣，實在是我的榮幸?！?p> 「像個花花公子一樣到處搭訕?！?p> 「哈啊、烏瓦阿女士真是灼見。正如您評價這般，我亦有過這樣的日子?！?p> 艾薩遜姆尬笑著解釋道。
「所以，說不定那是曾勇者大人您的芳容?！?p> 「這、這樣呀，那一定是我錯意了……」
見艾薩遜姆陌生人般的應(yīng)答，艾麗婭只得悻悻結(jié)束話題。
「看、前面貌似是艾薩遜姆先生所說的出口?！?p> 「很遺憾此后將是一條死路，不會讓你們輕易離開！」
一道深沉的聲音擋住眾人。
「你是——？」
等奎因用火把照亮來人，眾人才看清來人的樣子。
「——騎士團(tuán)！」
一個臉上染著紅暈、騎士服飾的男子倚在墻邊，他雙眼微閉，一副旁若無人的樣子。
「別費功夫了，區(qū)區(qū)你們根本不是我的對手?！?p> 眾人立刻停下腳步，艾麗婭站到眾人之前。
「可惡，好不容易找到了勇者大人，怎么能在這種地方被困?。 ?p> 阿塔庫不甘地喊道。
「請你們就放棄抵抗，乖乖回到原處。」
「為什么會有騎士團(tuán)會在這？」
艾薩遜姆也顯得十分意外。
「大家小心，他很強！」
艾麗婭提醒道。
「居然能看出我的實力，看來你就是這場行動的主謀?！?p> 男子閉著眼繼續(xù)說道，他的聲音逐漸放低，給人一種游刃有余的錯覺。
「都到了這里，我等不會束手就擒！」
「哼~睜眼可不興做夢……」
一句諷刺處處充滿著敵意。
「請等一下，我是勇者艾麗婭。此次因為一些誤會以及我的魯莽行為，導(dǎo)致騎士團(tuán)將我錯誤地關(guān)押到這里。我為這一系列的后果向您和騎士團(tuán)表示抱歉。請允許我進(jìn)行一次辯解。」
「……」
面對艾麗婭的請求，男子那邊卻是保持沉默。
「看來對方并不想給我們解釋的機會?！?p> 「我贊同沃倫。在這種場合碰到一群人，怎么想都不會輕易相信對方的話吧。」
莉娜和奎因的看法一致。
對于出現(xiàn)在迷宮監(jiān)獄僅有的兩種角色，雙方之間不可能有和平的對話。
「我……」
深感自己行為膚淺，艾麗婭欲言又止。
「究竟從什么時候開始，王都連人與人之間的基本信任都變得那么不可靠。作為本地出生的人來說，真是感覺慚愧呀~啊哈，那么、接下去該怎么辦？對方可是騎士大人，我不擅長暴力。」
「讓我來當(dāng)他的對手！」
艾麗婭下定決心般作出戰(zhàn)斗姿態(tài)。