老太太無事喜歡斗牌，旁人為了湊趣，總會(huì)想方設(shè)法在勁松居設(shè)牌局。
今日便是由趙夫人起頭，“幾天沒摸牌，手都癢了，老太太就陪我們幾個(gè)玩幾局罷?！?p> 老太太嗔道：“我這里的牌局哪年不是從初一開到十五？這都年根兒了，你還怕沒你摸牌的時(shí)間？且說了，眼看就要過年，采買置辦年貨、店鋪查賬、查收莊上一年收成，樁樁件件的都是事情，我哪有這閑工夫斗牌？你想玩，拖你大嫂、你弟妹去，你們妯娌三個(gè)好好的回自個(gè)兒院子玩去?！?p> “哪有婆母為家事操勞，我們這些做兒媳的卻在一旁斗牌取樂的？”趙夫人妍妍笑著，回頭拉了吳夫人一把，將她扯到老太太跟前來，“三弟妹你說是不是這個(gè)理？老太太，左右我們妯娌三個(gè)都無事，不如各自領(lǐng)一件差事，一來當(dāng)是歷練，二來也可以給老太太分憂，老太太看怎樣？”
“二嫂說的，什么時(shí)候錯(cuò)過？不過二嫂也知道，我身子一向不好，有替老太太分憂的這份心，可就是沒這份力。”吳夫人淡笑著，心中則暗自惱怒，既厭惡趙夫人打蛇隨桿上的性子，又恨她凡事都將她扯上。
老太太似笑非笑的看著趙夫人，“既然老二媳婦愿意討這麻煩，我倒也樂的輕松。這樣吧，老大家的負(fù)責(zé)替下人置過年新衣，老二家的負(fù)責(zé)掃灑和看管過年設(shè)宴時(shí)的家什擺件兒，老三家的既然身子不好，那就給你派一件輕省的，你來負(fù)責(zé)督帳。每年進(jìn)了臘月，莊頭與店鋪的掌柜便會(huì)送上一年的賬冊(cè)讓賬房查看，這督帳呢，就是在旁看著一點(diǎn)，免得賬房有所遺漏。”
聽得如此分派，平日妙語連珠的趙夫人一時(shí)竟忘了說話，笑容僵在臉上。
蘭家三兄弟，只蘭千騎不是老太太肚子里出來的，又因他得過且過不思進(jìn)取的性子，到現(xiàn)在都沒能謀得一官半職。趙夫人自己出身的門第又低，只祖父做過一任知府，在蘭千騎的前途上使不上力。兩人靠著家中的給養(yǎng)過日子，其中的窘迫可想而知。
趙夫人拼了命想要將管家的事情攬到自個(gè)兒身上，就是為了從中賺點(diǎn)銀子花銷。好不容易說服老太太將管家的事情分出來一點(diǎn)，卻攤上最苦最累又無油水的差事，而得便宜的卻是旁人，她心頭懊惱，偏又不能拒絕。
年底查賬，那些外頭的掌柜、莊頭總有孝敬，吳夫人沒料到老太太會(huì)將這樣好的差事派給她，倒是愣了一愣，她陪嫁豐厚，并未將這些蠅頭小利看在眼中，可轉(zhuǎn)身瞧見趙夫人耷拉著臉，只覺暢快，便爽快的應(yīng)承下來。
文夫人領(lǐng)的差事說不上苦累，也沒有好處可撿，只需按往年定例吩咐身邊的人行事即可，因此最后開口：“難為老太太信任媳婦，媳婦一定將下人的過年衣裳辦的妥妥帖帖?！?p> 老太太連聲稱好，吩咐先前管這些差事的媽媽們進(jìn)來與文夫人幾個(gè)交接。
待交接清楚，老太太又將文夫人叫到跟前，“我知你為著三丫頭操了不少心，可也別因此耽誤了淵哥兒，他過完年都二十了，卻連親事都不曾定下，要知道千乘像他這個(gè)年紀(jì)時(shí)都已經(jīng)做了父親……”
文夫人臉上的笑容立刻有些發(fā)僵。老太太怪責(zé)她沒為原配的兒子張羅親事，就是說她這繼母做的不合格，并非賢妻良母！而且這話還當(dāng)著妯娌小輩的面講，簡直就是當(dāng)眾打她的臉！
“媳婦心中已有幾個(gè)人選，只是一時(shí)拿不準(zhǔn)，想等過年后再挨個(gè)請(qǐng)來家中做客，趁機(jī)觀察一下各自的品格?！?p> 老太太不置可否，只淡淡的道：“你要記在心里才好?！?p> 蘭芮目睹了一場掩飾在慈孝之下的爭斗，見識(shí)了老太太談笑間就將幾個(gè)兒媳制住，她只覺的腦門發(fā)疼。
等一屋子的人盡數(shù)散去，老太太閉眼倚在了大紅彩繡云龍捧壽的靠背上。
“老太太身子要緊，何苦跟小輩置氣？氣壞了身子倒不值當(dāng)?！?p> 秦媽媽撤下炕桌上已經(jīng)冰涼的茶水，重新讓人上了一杯蓮子茶。她本是老太太身邊的大丫頭，后來配了采買上的管事秦福喜，便依舊留在老太太身邊服侍。二十年相處下來，秦媽媽雖看不透老太太的心思，但其喜怒卻早已摸熟。
老太太哼了一聲，“幾個(gè)兒媳婦就沒一個(gè)讓人省心的，只苦了我這老婆子，頤養(yǎng)天年的年紀(jì)還要為她們操勞。老大家的呢，一點(diǎn)容人的肚量都沒有，對(duì)淵哥兒是這樣，對(duì)三丫頭也是這樣，一味的不理不問，看將三丫頭都養(yǎng)成了什么樣子！聽說整整四個(gè)月就沒登過清風(fēng)館的門，這也是當(dāng)母親該有的樣子？老二家的更不必說，一天到晚就知算計(jì)家中的銀錢，不知好好輔佐自家男人，沒點(diǎn)出息！三個(gè)里頭，反倒是老三家的最得我的心，哎——偏她又進(jìn)門十年沒有生養(yǎng)?！?p> “老話說的好，兒孫自有兒孫福，一輩子為孩子操心，什么時(shí)候是個(gè)頭？老太太你說是不是？”
秦媽媽一番安慰，總算讓老太太重新展露了笑容。
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從勁松居出來已近中午，蘭茉吵著要陪文夫人一同用飯，文夫人笑著應(yīng)允，回頭看見蘭芮還跟著，眉頭一皺，“你腿傷才好，到處亂走做什么？趕緊回去歇著?！?p> 關(guān)切的話語中，卻透出深深的厭惡。
蘭芮立在原地，靜靜的看著親密無間的母女倆轉(zhuǎn)過拐角，消失在夾道深處。
“三姐姐，大冷的天你站在風(fēng)口上做什么？”
身后傳來一個(gè)輕快的聲音，蘭芮轉(zhuǎn)身，見是蘭芝跟兩個(gè)丫頭站在不遠(yuǎn)的一株梅花下面，也不知在那里立了多久，此刻正笑盈盈的看著她。
她只得笑著迎上去，“腿傷才愈，走幾步就累的慌，我站在這里歇歇腳，倒是四妹好興致，如此冷的天還在此賞梅?！?p> 蘭芝亦是一臉笑意：“三姐姐，有些事情是注定了的，你且看的淡一些，一味的傷心，傷了身子倒不好?！?p> “多謝四妹關(guān)心，我省的。”蘭芮笑道，她這位僅比她小一月的妹妹不會(huì)無緣無故說些無謂的話，肯定是將方才文夫人的話聽了個(gè)實(shí)打?qū)崱?p> 蘭芝拉起蘭芮的手，只一握，便嚷了起來：“三姐姐，你瞧瞧你這手，凍的冰凌子似的，左右我的翠微館不遠(yuǎn)，趕緊跟我去，我讓人給你攏個(gè)手爐暖一暖?！?p> “四妹也站了一上午，我就不去叨擾四妹了，再說，清風(fēng)館也不遠(yuǎn)，我走幾步就到了，還是等過幾日天氣晴好了，我再去翠微館坐坐。”
蘭芮婉轉(zhuǎn)的拒絕，今日的見聞，讓她對(duì)這副身體的記憶產(chǎn)生了懷疑，在沒有摸清家中利害關(guān)系之前，她不想與人太過親近，免得一不小心被人利用。
蘭芝臉上閃過失望，不再堅(jiān)持，與蘭芮分手道別，沒回翠微館，而是直接去了趙夫人的海棠院。
趙夫人見進(jìn)來的只女兒一人，趕緊拉她坐下詢問：“三丫頭呢，你沒見著她？”
蘭芝絞著手中的銀粉絲巾，恨恨的道：“我去時(shí)，正巧看見大伯母訓(xùn)斥她，估計(jì)她心頭正不得勁，所以說什么也不肯來翠微館?！?p> 一聽這話，趙夫人頓了頓足，一根水蔥似的指頭就戳到了女兒的額頭上，頗有些恨鐵不成鋼的意思。
“你啊！你大伯母訓(xùn)斥她，咱們這時(shí)示好，她自然而然就將你視為知己了，這是多好的機(jī)會(huì)？你竟然就放她去了！”
蘭芝躲了開去，新月似的秀眉微微一顰，“依著我看，她整日只知道舞刀弄槍的，大伯母又不待見她，她能知道些什么？叫了來也探不出個(gè)所以然。再說，娘又不是沒見過她單手劈樹，我怎敢去強(qiáng)拉她？要是一個(gè)不小心讓她將我的手臂擰傷，真是得不償失?！?p> 經(jīng)女兒一提，趙夫人也想起蘭芮那些“豐功偉績”，只得嘆了一口氣，低頭沉思起來。