船漸漸遠(yuǎn)離了通州，兩邊的景物也就單調(diào)起來(lái)，加之運(yùn)河水面平靜，胡萬(wàn)里看的一陣便覺(jué)乏味起來(lái)，想到如此坐船到南京亦要持續(xù)一月之久，他不由頗覺(jué)無(wú)奈，看了看船頭船尾的艄公，又看了眼蓬內(nèi)的秋蝶和一眾丫鬟，暗忖這船設(shè)計(jì)的不合理，總不能在艄公的眼皮下去逗弄她們吧。
略微沉吟，他便望向船頭的艄公道：“船家是臨時(shí)聘請(qǐng)的還是潞河驛的驛員？”
那艄公顯然未料胡萬(wàn)里會(huì)與他聊天，略一沉吟，他才謹(jǐn)慎的道：“回大人，草民是潞河驛臨時(shí)聘來(lái)的?！?p> 見(jiàn)他有些拘謹(jǐn)，胡萬(wàn)里微微一笑，道：“我可不是什么大人，不過(guò)一酸秀才，跟著混口飯吃而已?！?p> 那艄公狐疑的瞅了他一眼，潞河驛的書(shū)吏可是刻意叮囑過(guò)，說(shuō)這幾個(gè)年輕人都是縣官老爺，瞥了一眼坐在蓬里的幾個(gè)女人，他不由笑道：“大人說(shuō)笑了，草民跑船為生，也算是見(jiàn)過(guò)世面?！?p> 見(jiàn)騙不了這艄公，胡萬(wàn)里也不否認(rèn)，輕笑道：“瞧著你有三十多了吧，家里有幾個(gè)娃？”
“回大人話，水上討生活的顯老，草民還不到三十，家中有四個(gè)娃，兩男兩女?！?p> 四個(gè)娃，想到后世只準(zhǔn)生一個(gè)，胡萬(wàn)里不由羨慕的道：“船家好福氣?！?p> 見(jiàn)胡萬(wàn)里說(shuō)話隨和，不掉書(shū)袋子，又沒(méi)有絲毫官架子，那艄公亦稍覺(jué)松懈，自嘲的笑道：“哪來(lái)的福氣，四個(gè)娃四張口，日子難熬呢。”
“聘一日，驛站給你們多少工錢？”
“連人帶船，一錢銀子?！?p> 一錢銀子？胡萬(wàn)里微微楞了下，一個(gè)月也有三兩銀子，這年頭銀子值錢，這價(jià)可不算少了，不過(guò)一轉(zhuǎn)念，他便想到這不是一個(gè)人的工錢，至少是兩個(gè)人分，這可就不多了，微微沉吟，他才道：“這潞河驛的驛夫待遇比你們要好吧？”
瞧著胡萬(wàn)里年輕，為人和氣，而且又不是本地的官兒，那艄公也沒(méi)那么多顧忌，輕笑著道：“一看大人就是新科進(jìn)士老爺。”
胡萬(wàn)里饒有興致的道：“這都被你看出來(lái)了，想來(lái)這驛站門道挺多的，說(shuō)說(shuō)看，為官一任，也該為地方百姓做點(diǎn)好事。”
“如今風(fēng)氣敗壞，驛站這事大人您怕是有心無(wú)力?！蹦囚构菩Ψ切Φ牡?。
聽(tīng)的這話，胡萬(wàn)里還真來(lái)了興趣，當(dāng)下便笑道：“瞧你在話說(shuō)的，其他地方管不了，本縣之內(nèi)，難道也管不了？”
“就憑大人這話，您老日后準(zhǔn)是個(gè)青天大老爺?！蹦囚构确畛辛艘痪?，才說(shuō)道：“草民在這條運(yùn)河上下也跑了十來(lái)年，驛站的情形多少也知道一些，驛站的車船驢馬夫以及轎夫、纖夫、抄牌夫等驛夫，都是當(dāng)?shù)匕傩粘洚?dāng)，不過(guò)有些個(gè)官員忒不把人當(dāng)人?！闭f(shuō)到這里，他望了胡萬(wàn)里一眼，道：“還是不說(shuō)這些吧，以免唐突大人您?！?p> 胡萬(wàn)里微微笑道：“百姓乃朝廷官員衣食父母，拿百姓不當(dāng)人的官員就該罵，你也不認(rèn)識(shí)我，我也不認(rèn)識(shí)你，咱們哪里說(shuō)哪里了，甭?lián)?，隨便聊，就當(dāng)是消磨時(shí)間。”
“攤上大人這樣知縣老爺，那縣的百姓算是有福了?！蹦囚构⑽⒁恍Γ溃骸罢f(shuō)實(shí)話，沒(méi)有百姓愿意到驛站當(dāng)差，日日迎來(lái)送往，陪盡笑臉不說(shuō)，還要被敲詐勒索，有的故意將馬驢弄傷甚至是典賣，又或者是損壞船只等等，有的則謊稱驛夫偷竊行李，以此來(lái)逼迫驛夫們出錢消災(zāi)。
至于挨罵挨打，那更是家常便飯，更有離譜的，逼迫驛夫交納‘免打錢’，不交錢就打，另外還有與商人勾結(jié)的，讓驛夫做苦力幫他們免費(fèi)運(yùn)送貨物，以此過(guò)關(guān)免稅，這哪里是當(dāng)差，純粹是受罪，那點(diǎn)子工錢根本不值一提，因被敲詐勒索而傾家蕩產(chǎn)的驛夫大有人在，如今根本沒(méi)人愿意做驛夫，都是強(qiáng)行攤派。
不瞞大人，草民這幾日前來(lái)幫忙，那還是親戚說(shuō)盡了好話，一般人誰(shuí)愿意來(lái)做這種出力不討好的事情？聽(tīng)說(shuō)有的州縣因?yàn)檎也坏桨傩兆鲶A夫，就將囚犯編隊(duì)分派到各驛站充當(dāng)驛夫。”
聽(tīng)的這話，胡萬(wàn)里簡(jiǎn)直有些不敢相信自己的耳朵，這年頭當(dāng)官的竟然是這副德性？白吃白住白驅(qū)使也就算了，還如此下做！再說(shuō)，要刮錢也不至于看上驛站驛夫這仨瓜倆棗的吧？這都窮瘋了？
但這艄公也不可能刻意來(lái)騙自己，沒(méi)這必要，微微沉吟，他才道：“官員皆是讀書(shū)人，不至于如此齷齪，這一應(yīng)惡行，該是一應(yīng)隨從所為吧?！?p> “大人明鑒，確實(shí)都是一眾仆從所為?！蹦囚构φf(shuō)道，心里卻是暗自嘀咕，沒(méi)你們這些官員允許，那些仆從敢如此胡作非為？看來(lái)官官相護(hù)這話是一點(diǎn)不錯(cuò)的，存了這個(gè)念頭，他便不愿意再多嘴。
天近黃昏，船只終于抵達(dá)張家灣，眼見(jiàn)兩岸繁華絲毫不遜于通州，胡萬(wàn)里不由暗覺(jué)詫異，想不到名不見(jiàn)經(jīng)傳的張家灣亦是如此繁華，待船靠近碼頭，見(jiàn)碼頭上密密麻麻的?？繚M了船只，他不由暗暗擔(dān)憂，這和合驛怕是也人滿為患了吧？
果然，他們上岸進(jìn)了和合驛，吳驛丞在驗(yàn)看了三人的勘合之后，便苦著臉道：“三位大人，驛站已經(jīng)住滿了，下官給三位大人在市鎮(zhèn)尋個(gè)客棧住下如何？”
不待三人說(shuō)話，一名仆從打扮的便開(kāi)口道：“咱們?cè)趶埣覟橙松夭皇斓?，去住客棧，若是什么意外或是閃失，這如何是好？”
一聽(tīng)這話，吳驛丞便知這個(gè)仆從不是省油的燈，他忙對(duì)著胡萬(wàn)里三人微微一揖，滿臉堆笑的道：“三位大人放心，客棧是下官表親所開(kāi)，絕不會(huì)有何意外?！闭f(shuō)著他瞥了一眼三人身后的隨從，接著道：“一應(yīng)飲食，概由驛站按標(biāo)準(zhǔn)支應(yīng)，不知三位大人意下如何？”
楊獻(xiàn)可瞥了一眼那親隨，還了一揖道：“既是住不下，那也唯有如此了，不過(guò)，明日的船只夫役，還望吳大人妥善安排?！?p> 見(jiàn)三人如此好說(shuō)話，吳驛丞心里一松，忙微笑著道：“三位大人放心，一準(zhǔn)安排妥當(dāng)。”說(shuō)著又道：“下官實(shí)是抽不開(kāi)身，遣一吏員為三位大人帶路，還望三位大人見(jiàn)諒?！?p>