蘇錦兒讓海紅唱一段來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，海紅吊起嗓子，唱了一段老燈正宮調(diào)的元宵花鼓，聽(tīng)得她眉頭皺起，又讓她走兩步瞧瞧，海紅走著圓場(chǎng)小碎步來(lái)至眾人面前，耍水袖舞帕子倒還大大方方。蘇錦兒望著她汗津津、紅撲撲的俏臉蛋久久不出聲，看得海紅心里直打鼓。
“回去跟家里說(shuō)一聲，后日隨我一起上昆明吧！”蘇錦兒開(kāi)口道
要說(shuō)海紅的運(yùn)氣是真的好，逢著“錦繡班”開(kāi)班，只招了四個(gè)徒弟，她就被選上了！
旁邊有人說(shuō)：“啊莫！笑死個(gè)人嘍！人家說(shuō)唱戲是童子功，像這種腰腿都長(zhǎng)僵了才入行，念白‘吃螺螄，打咯噔’，唱戲荒腔走板的人整得成才怪！說(shuō)來(lái)說(shuō)去還不是靠那張臉！”
海紅才不理這些酸言，飛著回家收拾鋪蓋，在一幫小伙伴艷羨的目光里進(jìn)城了！
話說(shuō)班主蘇錦兒，出身于貧苦家庭，從小就承擔(dān)起家計(jì)，用她自己的話說(shuō)：“生活的苦吃得夠夠的，唱戲完全是救了我的命，所以要唱一輩子！”
想當(dāng)年，不到十歲的蘇錦兒為拜滇劇名角“小紅玉”為師，主動(dòng)服侍身懷有孕的她直至生產(chǎn)，誰(shuí)知“小紅玉”誕下的是一個(gè)畸形死嬰！嚇得接生婆連說(shuō)“晦氣”，不肯處置。蘇錦兒硬是咬著牙，抱著死嬰，汗水淋淋的掙扎著上山埋葬，心想：只要她肯收我做徒弟，什么苦我都能忍受，我這樣做，一定會(huì)感動(dòng)她！
她求“小紅玉”收自己為徒。“小紅玉”哄她說(shuō)：
“后日我回昆明，一定帶你去”
蘇錦兒高興萬(wàn)分，激動(dòng)得兩夜未合眼，等按約至車站，卻不見(jiàn)人影，急得她嚎啕大哭。
后來(lái)有人告訴她，“小紅玉”頭一日就走了，還說(shuō)她長(zhǎng)得又矮又丑，不適合唱戲。
她失望、屈辱、痛哭了三天，暗下決心：她們這樣騙我、戲弄我，我要用行動(dòng)證明，我是學(xué)得出來(lái)的！
也許是因?yàn)榭吹搅撕＜t眼睛里對(duì)進(jìn)城唱戲的渴望，讓她想起了當(dāng)年的自己，又或是海紅先天優(yōu)秀的條件，讓她想看看這樣的人學(xué)戲之路會(huì)不會(huì)比自己順暢，反正她是收了這個(gè)徒弟，取了藝名：
蘇英紅
錦繡班新收的四個(gè)徒弟一起跪在祖師爺像面前聽(tīng)訓(xùn)，蘇英紅聽(tīng)得最真切的就是：
“……學(xué)藝三年，出師后幫師一年，謝師費(fèi)二百銀圓……”
她心雄雄地想著：三年，最多四年，謝了師出去挑班唱戲，拿了包銀，就可以把老媽和素青姐一起接來(lái)昆明啦！
自此以后，每日早午課練功，她都不偷奸耍滑，專心跟師傅學(xué)。蘇錦兒也是偏心她，別個(gè)徒弟除了學(xué)藝，還要為戲班和兩個(gè)師傅做繁重的家務(wù)勞動(dòng)，只有她可以專心練功學(xué)藝，別個(gè)就嫉妒她，經(jīng)常歪酸陷害她，被子被淋水撒尿，飯碗里摻沙子，到后來(lái)甚至練功下狠手都來(lái)了，終于有一次她站在高凳上下腰，旁邊兩個(gè)人使壞，她一下子從高處跌下來(lái)，傷了腰，幾天都爬不起來(lái)。英紅的母親得知消息趕來(lái)，一看眼淚直流，就要去跟她師父說(shuō)“不學(xué)了！”英紅掙扎著在床上拉住母親，哭著說(shuō)她怕學(xué)不成戲回到那個(gè)又窮又冷的家，“我就是死也要死在這城里！”
蘇錦兒在門外頭豎著耳朵聽(tīng)她說(shuō)這話，心里頭道：好了！這下試出她來(lái)了，也是個(gè)命硬心高，八匹馬拉不回來(lái)的。于是進(jìn)門去跟她媽媽打招呼，去床前看她的傷，安慰她媽說(shuō)戲班已經(jīng)請(qǐng)骨科圣手張金瑞來(lái)瞧過(guò)了，只是扭了筋，并沒(méi)有傷到骨頭，養(yǎng)一養(yǎng)就會(huì)好的！讓她放心。母親只得暫時(shí)作罷，守著英紅半個(gè)月，看她一日好過(guò)一日，恢復(fù)了七八成才決定回去。臨走時(shí)，蘇錦兒塞了五個(gè)大洋給她媽，道：
“你家放心，我既然收了小英紅，就必要把她調(diào)教出來(lái)，等她日后成角賺了錢，讓媽媽你享福！”
母親千恩萬(wàn)謝，抹著眼淚走了。
自此，蘇錦兒才從心里認(rèn)可了英紅這個(gè)徒弟。
教習(xí)師傅來(lái)跟蘇錦兒說(shuō)：“班主，我是沒(méi)有轍兒了，這個(gè)小英紅聲腔有限，花旦是唱不成的?！?p> 蘇錦兒想了想說(shuō)：既然她身段好扮相又甚美，不如讓她學(xué)武旦。又道如今唱戲都是京滇合演，滇戲只唱一出開(kāi)鑼戲罷了，城里好多滇戲名角兒都在學(xué)、唱京戲，這幾個(gè)新收的徒弟，不止要學(xué)滇戲，也要請(qǐng)師傅來(lái)教京戲才是。
就這樣，小英紅的開(kāi)蒙戲是京戲武丑《小放牛》、滇戲《十八扯》，她扮丑卻不丑，反而俏皮可愛(ài)；后來(lái)反串《二龍山》、《斬黃袍》的武生，年青俊俏，英氣逼人，惹得一干太太小姐追捧，到了三年學(xué)徒期滿，出師大戲排的是京戲《楊門女將》，“小英紅”一炮而紅！
“小英紅”扮的是楊八妹，師父唱穆桂英，真正配角風(fēng)頭蓋過(guò)了主角！把十八歲的楊八妹這個(gè)刁蠻千金，冰雪聰明，能言善辯，我行我素，敢作敢為，才華出眾的樣貌演得惟妙惟肖，尤其是她的女裝美貌出眾，易服男裝則風(fēng)流俊俏，向朝廷請(qǐng)命帶兵出征后的扮相令舉座驚艷，桃花杏眼精光四射，楊家長(zhǎng)槍舞得密不透風(fēng)，宜男宜女，亦剛亦柔，雌雄莫辨，真真兒把座中男女老少的心都擄了去！
蘇錦兒在后臺(tái)聽(tīng)著下面給“小英紅”如雷般的掌聲、叫好聲，望著后臺(tái)給“小英紅”掛紅彩、封紅包的人絡(luò)繹不絕，心中五味雜陳。
她曾經(jīng)也是滇戲名旦，行內(nèi)公認(rèn)唱功最好，當(dāng)年跟唱青衣的李瑞英同在榮華茶園挑大梁。一山不容二虎，眼見(jiàn)李瑞英得勢(shì)受寵，她一氣之下拉了幾個(gè)班底自己出來(lái)開(kāi)班唱戲，與李瑞英“打?qū)ε_(tái)”。一開(kāi)始自己的“錦繡班”每周在大觀茶園唱三天，丹桂茶園唱周末，排的都是《拾玉鐲》《雙拜月》《楊門女將》這樣的全本大戲，但眼見(jiàn)其他戲班上演《斬三妖》里的妲己，《烤火下山》里風(fēng)騷的尹碧蓮被無(wú)聊湊趣之人大力追捧，自己正兒八經(jīng)唱戲反倒沒(méi)人聽(tīng)，漸漸沒(méi)了當(dāng)初要和李瑞英叫板的心氣。
民國(guó)九年，眼見(jiàn)李瑞英的榮華茶園人馬全部并入“羅記”群舞臺(tái)，竭力網(wǎng)羅名角，生行有邱云寧、栗成芝，鄭勻齋；旦行有李瑞英、李紹蘭、竹玉音、鳳仙花；凈行有王海潮、李文林，丑行有王石萱……空前鼎盛，風(fēng)頭無(wú)兩。
蘇錦兒這邊廂的大觀茶園，在南城外氈子街，本是堆店，因男女藝人不得同臺(tái)演出之禁令，張寶娟、宿玉琴等女角的班子都集中到這里演出。有些班子壓根不是正經(jīng)唱戲的，絕大多數(shù)演員都是“集園”中的妓女或暗娼，借著演戲以引誘嫖客，即便是在臺(tái)上演出，也公然捏弄旦角，把玩其小腳，丑態(tài)百出。
蘇錦兒不愿與之同流合污，奈何世風(fēng)日下，滇戲勢(shì)弱，如今只在大觀茶園一處唱，每周排三天，只有幾個(gè)老看客捧場(chǎng)，老班底漸漸散了，新徒弟雖然學(xué)藝未精也不得不頂上，否則難以為繼。
這“小英紅”學(xué)了三年戲，京滇合演，初登臺(tái)就在省城名聲鵲起，有多少人不為她唱什么，只為看她的身段扮相而來(lái)，只要“小英紅”一亮相，下面就鼓掌叫好，自從掛了她的牌，“錦繡班”在大觀茶園從每周三場(chǎng)追加到五場(chǎng)！
蘇錦兒想不到是一個(gè)初出茅廬的徒兒救了自己的戲班，感嘆造化弄人，當(dāng)年自己立下的“唱一輩子戲”的誓言自此放下，也學(xué)起梨園同行抽起了大煙，指著“小英紅”一干徒弟為自己賺錢了。
“小英紅”三年學(xué)藝，一年幫師期滿，師父絕口不提放自己出去挑班的事，她忍不住去問(wèn)，蘇錦兒說(shuō)當(dāng)年四個(gè)徒弟里頭，只有她簽的是“死契”！除非她點(diǎn)頭，否則終身不得離開(kāi)“錦繡班”！
英紅只后悔當(dāng)初懵懂無(wú)知，為了到省城不管不顧，賣身契從此攥在了蘇錦兒的手里，成天漚在大觀茶園這爛泥潭里不得脫身。師傅對(duì)自己倒是萬(wàn)般寵愛(ài)，自己不想練功唱戲也從不打罵威逼，除了給零花錢，還封了二十大洋親自送給母親，母親千恩萬(wàn)謝，以為女兒從此尋得了依靠，卻不知她的不甘。
蘇錦兒對(duì)“小英紅”管得甚緊，客人要“小英紅”去作陪，點(diǎn)名要“小英紅”唱堂會(huì)，或是要帶她去吃茶游園，必得跟去，哪怕開(kāi)罪客人也絕不讓他們與“小英紅”獨(dú)處，就怕徒弟生了異心。
這一日，茶園里多了兩副年輕的新面孔：一個(gè)眼高于頂富家少爺，一個(gè)沉靜內(nèi)斂謙謙君子，皆是慕名來(lái)瞧名冠全城的“小英紅”的。
今日上演的是《竹林記》。“小英紅”扮的是劉金定，只見(jiàn)她身材頎長(zhǎng)，一身長(zhǎng)靠，威風(fēng)八面，圓場(chǎng)又穩(wěn)又碎，亮相又脆又美，俏生生臺(tái)前一站，下面的叫好聲直喧天。
英紅也瞧見(jiàn)了臺(tái)下那兩個(gè)顯眼的年輕人，一個(gè)高大英俊，衣著不凡，一個(gè)儒雅俊秀，氣質(zhì)沉靜，二人都在給自己鼓掌，交換著贊許的目光。
演出結(jié)束，她謝幕后回到后臺(tái)，只見(jiàn)妝臺(tái)前放了一個(gè)碩大的花籃，里面是一大捧西洋玫瑰，紅艷艷的甚是醒目，“陸老板賀”的紅綢醒目地掛在花籃上，和西洋玫瑰甚是違和。
彼時(shí)戲院茶樓看客打賞捧場(chǎng)，多送紅披彩緞，實(shí)惠的就封了銀元紅包送來(lái)，像這樣送西洋花籃的自己倒是頭一遭遇見(jiàn)。
桌子上另有一張素箋，英紅打開(kāi)來(lái)看，只見(jiàn)上面寫著：
久慕芳范，欣得親見(jiàn)，果然英雄袍里裹春風(fēng)，紅氍毹上獨(dú)嬛嬛
謹(jǐn)付寸心，勿勞賜復(fù)
落款是：子皙
“小英紅”心道：倒不知這“子皙”是那兩人中的哪一個(gè)？