楊昭是隋煬帝楊廣的長子，母皇后蕭氏（蕭皇后），開皇四年正月初五日（584年2月21日），出生于大興宮。楊昭出生后，其祖父隋文帝楊堅就把他養(yǎng)在后宮之中。楊昭三歲時，在玄武門的石獅子旁玩耍，隋文帝與文獻皇后獨孤伽羅到了那里。隋文帝正患腰疼，舉起手搭在獨孤伽羅肩上。楊昭看見了，回避在一邊，像這樣做了幾次。隋文帝感嘆說他天生來就有長者的心性，是誰教他這樣做的？因此對他感到很奇異。隋文帝曾對楊昭說要為他娶妻。楊昭應(yīng)聲哭泣。隋文帝問其緣故，他回答說：“漢王楊諒未結(jié)婚時，總在您這里。一朝娶妻，就出外去了。我怕離開您，因此哭泣?！彼逦牡鄹袊@他有至性，特別鐘愛他。

　　開皇十年（590年）二月十六日，隋文帝封楊昭為河南王。開皇十七年（597年）二月二十五日，楊昭納娶行軍總管崔弘度弟慈州刺史崔弘升之女崔氏為南陽王妃，隋文帝為此大宴并按等級賞賜群臣。仁壽元年（601年）正月十三日，隋文帝改封楊昭為晉王，授任內(nèi)史令，兼任左衛(wèi)大將軍。

　　仁壽四年（604年），轉(zhuǎn)任雍州牧。同年七月，隋文帝去世，楊昭的父親隋煬帝楊廣即位。十一月初三日，隋煬帝巡幸洛陽宮，留下楊昭守衛(wèi)京師長安（今陜西西安）。

　　大業(yè)元年（605年）正月初五日，隋煬帝立楊昭為皇太子。楊昭有武力，能拉強弓。他生性謙和，言色平靜，未曾發(fā)怒。即使有深嫌可責(zé)的人，他也只是說太不該這樣了。楊昭進膳不要很多食品，帷布、席子都極其節(jié)儉樸素。臣下有年老父母的，他都要親自詢問是否安好，逢年過節(jié)都有恩賜。他就是這樣仁愛。

　　大業(yè)二年（606年），楊昭從長安到洛陽（今河南洛陽）來朝見隋煬帝，幾個月后要返回長安。他想乞求允許再留住一些時間，隋煬帝不同意，楊昭跪拜請求無數(shù)次，仍無結(jié)果。后得病，隋煬帝讓巫者看他，巫者說是房陵王楊勇的鬼魂作怪。同年七月二十二日，楊昭去世，時年二十三歲。隋煬帝下詔讓內(nèi)史侍郎虞世基寫哀策文，隋煬帝深深地追悼他，上謚號為“元德”。楊昭去世不到一個月，隋煬帝便將他的三個年幼的兒子封為親王。后來，隋煬帝又在楊昭的陵墓莊陵旁建造寺廟追念他。義寧元年（617年），其子隋恭帝楊侑即位，追謚他為孝成皇帝，廟號世宗。