朝廷公布秋試結(jié)果這天，姜武的回信也被鴿子帶來了。
陸琰毫無意外地通過了復(fù)核，考取童生。
姜武的來信除了對(duì)李、張兩家的憤慨，還有對(duì)外甥女的關(guān)心。他在心中斬釘截鐵地支持外甥女退婚，還明確表示若老夫人和陸振遠(yuǎn)不同意，就把這封信給他們看，誰再敢阻攔，后果自負(fù)。
芷華讀著舅舅來信，眼前仿佛可以看到他那殺氣騰騰的樣子，會(huì)心一笑，心里暖洋洋的。
生怕舅舅擔(dān)心，讀完后芷華立即寫下回信，告訴舅舅她已順利退親，還附上了弟弟考中童生的好消息。
這時(shí)，白蘭走了進(jìn)來：“小姐，忠叔派人送來口信，所有莊子上的糧食都收完了，他想問問您，今年給府里送多少糧食過來？”
芷華寫下最后一個(gè)字，放下毛筆隨口答道：“和往年一樣就好?！?p> 白蘭福了福身，正準(zhǔn)備去傳話，芷華卻忽然想起了什么：“等等。你去把人帶過來，我有話要問?！?p> 白蘭派春喜過去領(lǐng)人，自己則帶著春笑從庫房里搬出一扇四季花鳥屏風(fēng)，立在偏廳里，以備小姐一會(huì)接見下人所用。
忠叔派來的是個(gè)口齒伶俐的小廝，這小廝顯然是被精心調(diào)教過的，一進(jìn)偏殿就跪下磕頭行禮，絲毫不敢隨意打量偏廳里的精致擺設(shè)。
“起來吧，不必拘禮。春喜，給他搬個(gè)小杌子過來，讓他坐著回話?！边@小廝只聽一個(gè)有些低沉的女音從屏風(fēng)后響起。
“奴才多謝大小姐賜座?！彪m然大小姐語氣親和，但第一次向主子回話的小廝還是有些拘束，向春喜道過謝之后，這才半坐在小杌子上。
芷華看這小廝緊張的坐姿實(shí)在有趣，莞爾一笑，和善地問道：“你叫什么名字？今年多大了？”
或許是大小姐含笑的聲音讓人聽后倍感親切，這小廝終于鎮(zhèn)定下來，不再局促，認(rèn)真答道：“小的是京郊十里屯莊子上的莊頭王大貴的小兒子，家里還有個(gè)哥哥和兩個(gè)姐姐。小的名叫春生，今年十三歲?！?p> “哦？忠叔怎么派你過來傳話？”
“我們莊子上是每年最后一家收莊稼的。姜總管連續(xù)半個(gè)月奔波操勞，親自監(jiān)管每家莊子秋收一事，我爹見他太辛苦，這才主動(dòng)提出讓小的來替姜總管跑跑腿。小的從小在莊子上長大，對(duì)農(nóng)事還算有幾分了解。”
“原來如此。你可知今年收成怎么樣？往年的收成又是如何分配的？”
說到正事，春生臉上多了幾分正色：“小的聽姜總管說過，今年一共收糧四千八百石，按照往年慣例，五家莊子各自存糧三百石，送來府里一千石，剩余的，就會(huì)連同去年剩下的陳糧一同出售給糧商?！?p> 芷華點(diǎn)點(diǎn)頭：“我知道了，我這就去寫信給忠叔，你先在這等著，一會(huì)韓媽媽會(huì)過來問你話，你仔細(xì)和她說說忠叔現(xiàn)在的身體情況，我會(huì)讓她配幾副適合忠叔的補(bǔ)藥?；仡^你就替我把回信和藥材一同捎過去?！?p> 寫信交代忠叔調(diào)動(dòng)一切資金暗中悄悄囤積糧食后，芷華默默地梳理著思緒。
明年二月龍?zhí)ь^那日，京城七百里之外的牧州將會(huì)發(fā)生地動(dòng)。地動(dòng)并不嚴(yán)重，只是震倒了幾十間房屋，但卻引發(fā)了大水，導(dǎo)致縱貫?zāi)林莸你y沙河多處決堤。整個(gè)牧州受災(zāi)嚴(yán)重，大水過后餓蜉遍地。這場洪水不知沖掉了多少人的家園，無家可歸的災(zāi)民們不得不變成流民，為了活命遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。受此災(zāi)情影響，靖安國糧價(jià)大漲，許多奸商趁著國難大發(fā)橫財(cái)，皇上親自下旨抄了幾個(gè)帶頭的商家，情況這才好了很多。災(zāi)情緊急，朝廷不得不暫時(shí)先把準(zhǔn)備押送邊關(guān)的十萬石糧食挪用出來賑災(zāi)。屋漏偏逢連夜雨，里勐人趁機(jī)進(jìn)攻邊關(guān)。敵人來勢(shì)洶洶，軍中糧草又不充足，如此情況下，朝中竟無一人敢站出來自請(qǐng)掛帥。舅舅領(lǐng)著軍隊(duì)在邊關(guān)辛苦抵抗三個(gè)多月，糧草用盡后敗下陣來，靖安國的西北大門鎮(zhèn)裕關(guān)失守。情勢(shì)危急，早已年邁致仕的彪騎大將軍最終站了出來，自請(qǐng)掛帥出征。戰(zhàn)事由大將軍接手后，舅舅一家回京請(qǐng)罪，好在皇上英明，知道此敗并非舅舅統(tǒng)軍不力之過，只免去了他軍中一應(yīng)職務(wù)。也正是因?yàn)槿绱?，舅舅才能打上張家，及時(shí)救出自己。
天災(zāi)非人力所能阻止，芷華只能在這一連串事件的導(dǎo)火索中尋找解決辦法。只要她能在事發(fā)之前，籌集到足夠的糧食，捐獻(xiàn)給朝廷，軍糧就不會(huì)被挪用。就算里勐人仍然會(huì)進(jìn)攻邊關(guān)，但只要軍中糧草充足，舅舅定能撐到朝廷派出的領(lǐng)帥支援。
可是十萬石糧食，真的不是個(gè)小數(shù)目。芷華算了算，目前她手中的存糧，除去留給莊戶的口糧和對(duì)陸府例行的上交，加上去年的陳糧也只能拿出五千石左右。她現(xiàn)在手里存下了七萬五千兩銀票，想要湊齊剩下的九萬五千石，按照如今一石粗米八百文的市價(jià)，芷華要傾盡手中全部積蓄再變賣些值錢物件才能湊齊，這還是在糧價(jià)不會(huì)因?yàn)樗寞偪穸诜e而漲價(jià)的情況下。
明明知道即使不出這筆錢，舅舅也不會(huì)有什么大礙，可芷華還是毫不猶豫地打算傾盡自己全力囤糧。她覺得老天厚愛，讓她得以重活一世，她只能盡自己最大的努力去幫助她能夠幫到的人，方才不枉此生。前世她雖沒有親身經(jīng)歷那場天災(zāi)，但她曾身接觸過從牧州逃亡進(jìn)京的災(zāi)民。
這些無處可去的災(zāi)民，心里想著天子腳下，總不至于會(huì)餓死他們，于是咬牙挺過了千辛萬，來到京城。大災(zāi)過后一般都有大疫，朝廷害怕他們身上攜帶者疫病，不允許他們踏入京中，只在城外十里搭了幾個(gè)大棚子安置。京中許多大戶人家都派人前去施粥，為了折磨芷華，讓她最好染上災(zāi)民身上的疫病，李玉雪也說服婆母，派人在災(zāi)民安置區(qū)搭了個(gè)粥棚，強(qiáng)逼芷華每日親自趕去施粥。起初，芷華害怕過，痛哭過，也反抗過，可惜她根本違抗不了主母的命令，再不情愿也不得不去。可是在和那些災(zāi)民接觸了幾日之后，芷華對(duì)這件差事卻甘之如飴。她發(fā)現(xiàn)那些災(zāi)民根本不是她想象中那么可怕，一碗稀粥，一個(gè)簡單的饅頭，就能讓他們感激涕零，相比之下，張家那些見錢眼開口腹蜜劍的下人們才是讓人恐懼的餓狼。連續(xù)十日的布粥，讓芷華贏得了這些災(zāi)民的真心愛戴，也讓她更深切地體會(huì)到了市井小民的無奈與艱辛。之后的日子里，每當(dāng)她絕望之時(shí)，就會(huì)回想起這些比她悲慘百倍卻依舊努力活下去的災(zāi)民，心中也自然而然地涌出一股對(duì)抗命運(yùn)的勇氣。也正是靠著這股勇氣的支撐，她才能活著見到舅舅。
回憶起往事，那一張張雖然布滿污垢卻奇異地有著世上最純凈笑容的臉浮現(xiàn)在腦海中，芷華默默下定決心，無論再怎么艱難，她都要拼盡全力為這些自強(qiáng)不息的人們獻(xiàn)出自己的力量。