以三八式步槍為基礎(chǔ)于1937年研制成，為了避免槍手操作不便，三八式的直式拉機(jī)柄改為下彎式，避免射擊時(shí)拉機(jī)柄操作被瞄準(zhǔn)鏡干擾，瞄準(zhǔn)鏡基座裝在機(jī)匣左側(cè)，最初為2.5倍瞄準(zhǔn)鏡，后期改裝4倍瞄準(zhǔn)鏡。減輕全槍重量，槍身上機(jī)械瞄準(zhǔn)具予以保留。套住槍身的第二個(gè)箍上裝有一個(gè)鋼絲制支架，射擊時(shí)作為穩(wěn)定用腳架，平時(shí)向前折疊。
九七式狙擊步槍全長1280毫米，槍管長797毫米，總重約3.95公斤，子彈初速為765米／秒，精確射程可以達(dá)到600米，最大射程則超過3000米。該槍采用內(nèi)置式彈倉供彈，一次最多可壓裝6.5毫米有阪步槍彈5發(fā)。最初的九七式狙擊步槍安裝有同三八式改狙擊步槍一樣的2.5倍率光學(xué)瞄準(zhǔn)鏡，而在二戰(zhàn)中后期生產(chǎn)的九七式狙擊步槍則裝配了性能更好的4倍率光學(xué)瞄準(zhǔn)鏡。
在抗日戰(zhàn)場上，九七式狙擊步槍得到了廣泛應(yīng)用，日軍曾經(jīng)在淞滬會(huì)戰(zhàn)中廣泛使用過加裝瞄準(zhǔn)鏡的三八式改型狙擊步槍，在正面戰(zhàn)場上，裝備九七式狙擊步槍的日軍狙擊手通常被用于狙殺敵方中高級(jí)指揮官、炮班以及機(jī)槍組，由于正面戰(zhàn)場的國民黨軍缺乏訓(xùn)練有素的狙擊手，同時(shí)部隊(duì)的素質(zhì)又相對較低，日軍狙擊手取得了相當(dāng)驚人的戰(zhàn)績。