建安十一年，曹操為征討三郡烏桓，開鑿平虜、泉州二渠以通水運。二渠開通以后，黃河以南的物資可以通過白溝，以此二渠入海，然后經(jīng)海運直達遼東。
在物資運送渠道建成以后，曹操商議進討遼東的計劃。曹操提出自己的打算后，右軍師毛玠提出，“袁尚、袁煕不過喪家之犬，烏桓不過蠻夷，但攻擊他們就會相互馳援。如不管他們，袁尚、袁煕又有何能耐？偏遠之地，勞師遠征，實為不智。況且，此時遠征，荊州必有變。劉備必然會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什么變數(shù)怎么辦？”諸將紛紛附議。
此時，劉備在荊州，經(jīng)過六七年的休養(yǎng)生息后，積聚了一定的實力。雖不能顛覆劉表，卻可建立奇功。憑借曹操對劉備的了解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背后發(fā)難。于是曹操陷入深思當中。
這時，軍祭酒郭嘉又語不驚人死不休，又提出不同于他人的見解，“明公，你盡管放心地去遠征。留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備來不了，完全不必擔憂?！?p> 面對郭嘉的說辭，以右軍師毛玠為首的許多人紛紛不信，然而都知道，軍祭酒向來說的都是實話。當年官渡預(yù)言，孫策來不了，必命喪賊人之手。結(jié)果，孫策便真沒來成，遇刺了，以致江東生變，繼承人孫權(quán)更是無暇顧及中原之爭。所以，面對神一般的郭嘉，沒人出言反駁，只聽著郭嘉出言解釋。
郭嘉一看眾人的表情，哈哈大笑，又繼續(xù)道，“不是劉備不想來，不甘于人下的他很想來。然而，劉表會出手，幫您壓住劉備這股邪風。劉表是個只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。先把劉備，扔在新野據(jù)守我曹軍，以耗其實，便是證明。其后，明公率眾親征袁氏，荊襄安穩(wěn)，劉備又被劉表調(diào)到襄陽附近，以作監(jiān)視。”眾人嘆服。
郭嘉看著效果相當不錯，于是接著又說道，“胡人自恃偏遠，現(xiàn)在必然沒有防備，突然發(fā)動攻擊，一定能夠?qū)⑺麄兿麥?。況袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫助袁氏卷土重來。錯過了這個良機，等袁尚、袁熙兄弟在烏桓那里成了氣候，到時必將成為北方的一個大患?，F(xiàn)在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的后方就不安穩(wěn)了?，F(xiàn)在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有后患了。”
郭嘉的觀點一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，郭嘉的中心思想依如原來一般，“袁氏不滅，不可南征，必有生變。”曹操也覺得袁氏的威脅不亞于許都發(fā)生內(nèi)變。所以，聽從軍祭酒郭嘉建議，曹操傾巢而出，帶著二十萬大軍浩浩蕩蕩地向著遼西進發(fā)了。次年五月，曹操率領(lǐng)大軍抵達無終，兵臨塞口，準備出濱海道，過碣石，進兵柳城。
在無終，曹操經(jīng)歷了連日大雨，導(dǎo)致行軍的運輸河道線陷入危機，洪水頻發(fā)，道路泥濘異常，而且烏桓人還在交通要道派兵把守，致使行軍受阻。這使曹操原本打算將無終作為據(jù)點，直搗烏桓老巢的計劃徹底泡湯了。
曹操十分憂慮，向田疇（軍事向?qū)В┰儐枌Σ?。田疇說：“明公，從無終向柳城的這條道路，每逢夏秋兩季常常積水。淺不能通車馬，深不能載舟船。這件事，在天為，不可避免。不過，我想起來一條廢棄的官路?！辈懿賳柕溃昂温?？可能去得柳城？”
田疇繼續(xù)道，“原右北平郡府設(shè)在平岡，道路通過盧龍塞，到達柳城。自從光武帝建武以來，道路陷壞，無人行走，已將近二百年，但仍留有道路的殘跡可循。我們可以走這條路，不過此路行進艱難，恐難以速達。”
軍祭酒郭嘉道，“正好，將計就計。如今烏桓人以為無終是我們大軍的必經(jīng)之路，大軍不能前進，只好撤退。我們恰恰可以利用這一點，假意率軍退去，讓他們放松戒備?！辈懿僬f接著說道，“很好！奉孝你繼續(xù)說?！?p> 郭嘉覺得推進的速度還是太慢，慢則有變，又進言道：“兵貴神速?，F(xiàn)在潛力遠征，輜重太多，行進緩慢，被對方有所覺察必然就要做防備。不如留下輜重，輕兵速進，攻其不備?；剀娭?，自舉奇兵，從盧龍塞口越過白檀險阻，進到他們沒有設(shè)防的區(qū)域，路近而行動方便，攻其不備，可以不戰(zhàn)而捉住蹋頓?！?p> 于是，曹操率軍從無終撤退，并依照郭嘉所言，留下一塊牌子，上面寫著，“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復(fù)進軍?！睘趸溉说膫刹祢T兵看到后，當真以為曹軍已經(jīng)離去，袁尚、袁煕收到消息后也養(yǎng)尊處優(yōu)起來。這時，張繡在隨曹操遠征烏桓的路上病死，賈詡為之痛哭。張繡可是賈詡唯一一直控制在手里的將軍。
曹操命令田疇率領(lǐng)他的部眾作向?qū)В谠O(shè)置了一些撤軍假象之后，暗中率領(lǐng)一支輕裝精兵，上徐無山，鑿山填谷，行進五百余里，經(jīng)過白檀、平岡，又穿過鮮卑部落的王庭，向東直指柳城。
曹操率軍突然出現(xiàn)在烏桓的背后，距離二百余里時，烏桓人才知道。袁尚、袁熙與蹋頓以及遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等倉促間率領(lǐng)數(shù)萬名騎兵迎擊曹軍。
八月，曹操登上白狼山，突然與烏桓軍相遇，而烏桓軍軍力強盛。曹軍輕兵帶甲而來，數(shù)量遠遠比不得烏桓，曹操左右的人都感到畏懼。然曹操找到了當年為曹仁擊鼓的感覺，命張遼為先鋒，迅速進攻烏桓之軍。錯過時機，則會被動挨打。
張遼不負眾望，面對數(shù)萬大軍，帶著三千精騎來回穿梭于戰(zhàn)場之上，破壞烏桓軍團本就倉促集合的數(shù)萬兵力的陣勢。張遼的沖陣，烏桓不能應(yīng)對，使得單于蹋頓親身面對張遼的長槍，并命喪戰(zhàn)場，烏桓軍因此無人指揮，陷入大亂，烏桓兵死者遍野。曹操揮軍追擊，收降胡、漢人口。而袁尚、袁煕卻再次偷得性命，跑到了遼東王公孫康（公孫度之子，卻無公孫度之威勢）的地盤。
在從柳城返回途中，一代傳奇、軍祭酒郭嘉逝去。郭嘉離世前，則勸曹操不要追擊袁尚、袁煕。急追討之，公孫康必與二人聯(lián)合攜手，不追，袁尚和公孫康必要角逐遼東。一為卷土重來，一為偏隅自治。郭嘉逝世，曹操垂淚，命厚葬之。并跟中軍師荀攸說道，“諸君年節(jié)孤輩也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事屬之，而中年夭折，命也夫！”
袁尚、袁煕投靠公孫康時帶有數(shù)千兵馬，袁尚計議趁機奪取公孫康的地盤。而公孫康作為地主之誼，則擺了一席鴻門宴。臨死前，袁煕笑道，“三弟，你時常說你二哥太謹慎，懦弱，而如今落魄不堪，仍要自大，卻落得死前無飯，豈不可笑？”袁尚落寞不語。
公孫康一聽，便欲請二人稍坐，供給飲食，來一頓最后的宴請。然而，袁煕卻又說道，“一切，都，不必了?！鞭D(zhuǎn)眼閉目說道，“頭顱且遠行萬里，要席何用？”不久，公孫康將袁尚、袁煕人頭送往許都。袁氏再無人可推翻曹操霸業(yè)也。