史凡睜開(kāi)雙眼，只覺(jué)得昏昏沉沉，根本不知道自己身處何地，也不知道現(xiàn)在是什么時(shí)辰了。當(dāng)看到丫鬟茜雪的時(shí)候，史凡還以為自己是睡在怡紅院的屋里。誰(shuí)知，卻又聽(tīng)茜雪說(shuō)道：
“公子，時(shí)候不早了，該回家去了?！?p> 回家？哪個(gè)家？是史侯府還是幾百年后的大都市？史凡胡思亂想一陣，突然發(fā)現(xiàn)茜雪身后的另一個(gè)身影，這才意識(shí)到茜雪口中的家是大觀園怡紅院的那座耳房。
史凡這才想起是怎么一回事。原來(lái)，他在秦可卿的臥房里美美地睡了一覺(jué)，直到這時(shí)才醒了過(guò)來(lái)，也不見(jiàn)秦可卿的身影了，唯有她的丫鬟瑞珠在此。
“現(xiàn)在是什么時(shí)辰了，我在這睡了多久？”史凡問(wèn)道。
茜雪不解，看向瑞珠，問(wèn)道：“瑞珠姐姐可否知道，我家公子在這睡了多久？”
“也沒(méi)多久，就睡了兩個(gè)時(shí)辰?！比鹬樾Φ?。
兩個(gè)時(shí)辰？那就是四個(gè)小時(shí)了，大白天竟然睡了這么久！史凡起身后，又問(wèn)道：
“對(duì)了，瑞珠姑娘，你們家蓉大奶奶呢？”
“大奶奶回天香樓休息去了，并交代我送史公子出府?！比鹬榇鸬?。
“這樣，”史凡想了想，也不多問(wèn)，說(shuō)道：“那就有勞瑞珠姑娘帶路了。茜雪，我們回去吧！”
“是，公子?！避缪?yīng)道。
“史公子請(qǐng)，茜雪妹妹請(qǐng)！”瑞珠笑道，走在了前面，為史凡和茜雪帶路。
走出秦可卿的臥房，史凡這才意識(shí)到已經(jīng)入夜了。寧國(guó)府的走廊過(guò)道幽長(zhǎng)昏暗，若不是又瑞珠的帶領(lǐng)，史凡只會(huì)迷失在此。在瑞珠的帶路下，史凡領(lǐng)著茜雪很快就離開(kāi)了寧國(guó)府。
瑞珠送史凡和茜雪一路從寧國(guó)府的角門(mén)出來(lái)，這才告別折回。史凡再領(lǐng)著茜雪，從榮國(guó)府的角門(mén)走進(jìn)，一路向大觀園的怡紅院走去。
在回怡紅院的路上，史凡突然想起，不知茜雪怎么會(huì)出現(xiàn)在寧國(guó)府，于是問(wèn)茜雪道：
“你是如何知道我在東府那邊的？”
“是蘭哥兒告訴我的。他急匆匆地找到我，說(shuō)公子被蓉少奶奶留下賞花了，讓我快去東府救公子回來(lái)。我心想，公子賞過(guò)花后自然會(huì)回來(lái)，何必我去救，也就沒(méi)在意。哪知，我等了公子半天也不見(jiàn)回來(lái)，這才來(lái)到東府看個(gè)究竟。沒(méi)想公子竟然喝了點(diǎn)酒睡下了，虧得瑞珠姐姐領(lǐng)我去叫醒了你?！?p> 茜雪娓娓道來(lái)，史凡想過(guò)是賈蘭的緣故，也不在意，只問(wèn)她道：“你過(guò)來(lái)東府后，可曾見(jiàn)到你蓉少奶奶？”
茜雪搖了搖頭，笑道：“公子有所不知，如今的蓉少奶奶皈依佛門(mén)，成日在天香樓里誦經(jīng)念佛。東府的珍大爺吩咐下去了，任何人無(wú)論何等事由都不可去天香樓打擾少奶奶。我聽(tīng)東府的姐妹們說(shuō)，除了丫鬟寶珠和瑞珠伺候著少奶奶的生活起居以外，也就只有珍大爺和賈蓉、賈薔兩位少爺偶爾前去看望，其他人少奶奶都是一概謝客的。”
史凡聽(tīng)了這些，禁不住心生疑惑，這秦氏是賈蓉的妻子，賈蓉去看望情有可原，可賈珍這個(gè)當(dāng)公公的和賈薔這個(gè)當(dāng)小叔子的也去天香樓看望，似乎就有點(diǎn)說(shuō)不過(guò)去了。難怪原著上有提到這么一段，說(shuō)寧國(guó)府的老仆人焦大罵什么扒灰的扒灰，養(yǎng)小叔子的養(yǎng)小叔子，莫非說(shuō)的就是這？
轉(zhuǎn)眼回到了怡紅院的耳房屋里，史凡也懶得去多想，洗洗臉、看看書(shū)，認(rèn)真研習(xí)起八股文和試帖詩(shī)來(lái)了，趕明兒還要找機(jī)會(huì)跟先生趙翼好好切磋切磋，讓他傳授點(diǎn)科考的經(jīng)驗(yàn)。
此前，從好侄兒賈蘭那借的那部《國(guó)朝編年史》中，史凡就找到了與本朝科舉考試相關(guān)的一些記載。
大越朝建立之初，太祖皇帝通過(guò)科舉考試、薦舉賢才、學(xué)校培養(yǎng)等多種途徑來(lái)解決選官取士的問(wèn)題。太祖皇帝下詔實(shí)行科舉考試，科舉從內(nèi)容到形式基本上因襲了前朝明代的制度?？婆e取士很快被提高到主導(dǎo)地位，薦舉漸漸衰落，而學(xué)校也成為科舉的預(yù)備機(jī)構(gòu)了。
科舉考試突出進(jìn)士一科，考試大致分為四個(gè)步驟，第一步參加童生試是為了取得秀才資格，第二步參加鄉(xiāng)試成為舉人，第三步參加會(huì)試成為進(jìn)士，最后一步參加殿試接受皇帝的官職任命。
童生試每年舉行一次，而鄉(xiāng)試則是每三年舉行一次。首先是八月各省舉行鄉(xiāng)試，通過(guò)者成為舉人，于第二年二月在京城貢院參加會(huì)試，通過(guò)者成為進(jìn)士，三月即參加皇帝親自出題的殿試。
嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，童生試只是預(yù)備性的入學(xué)考試，科舉考試從鄉(xiāng)試開(kāi)始。史凡目前還只是一個(gè)童生，要想成為生員，就得參加童生試，且通過(guò)考試。
參加童生試的考生無(wú)論年齡大小皆稱儒童或童生，先參加縣級(jí)考試即縣試，再參加州級(jí)或府級(jí)的考試即府試，分別由縣長(zhǎng)和知州或知府主考，通過(guò)以后，最后參加由學(xué)院主持的考試，即院試。
為了加強(qiáng)對(duì)地方各級(jí)學(xué)校即府學(xué)、州學(xué)、縣學(xué)的統(tǒng)一集中管轄，朝廷便任命了一個(gè)負(fù)責(zé)專管一省教育的學(xué)官，叫提調(diào)學(xué)校官，這個(gè)學(xué)官也稱學(xué)院。
參加由學(xué)院主持的院試合格后，便可以入地方州縣學(xué)為生員，俗稱秀才。秀才又分三等，成績(jī)最好的稱廩生，由朝廷按月發(fā)給伙食補(bǔ)助費(fèi)。其次稱增生，不供給伙食補(bǔ)助費(fèi)。廩生和增生是有一定名額的。三是附生，初進(jìn)學(xué)的附學(xué)生員。
進(jìn)入地方州縣學(xué)之后，秀才還要參加高一級(jí)的考試，由各縣學(xué)、州學(xué)、府學(xué)舉行，每年一次，稱歲試?？荚嚦煽?jī)分為六等，根據(jù)考試成績(jī)和生員前一年的等級(jí)，對(duì)生員后一年的等級(jí)進(jìn)行變更。除了廩生、增生和附生外，還增加了青衣和社員兩個(gè)末流的等級(jí)。
不管怎樣，大越朝秀才的地位仍然比老百姓高出一等，不但見(jiàn)了知縣可以不下跪，而且官府也不能隨便對(duì)其動(dòng)用刑法了。說(shuō)得夸張和嚴(yán)重一些，一旦中了秀才，凡事便要立起個(gè)體統(tǒng)來(lái)了，家門(mén)口那些做田的、扒糞的，不過(guò)是平頭百姓，秀才若同他們拱手作揖、平起平坐，那就是壞了學(xué)校的規(guī)矩，連家人的臉上都無(wú)光了。
眼下，史凡的學(xué)習(xí)目標(biāo)就中個(gè)秀才，也就是通過(guò)童生試，進(jìn)學(xué)成為一名生員，最好是有資格享受朝廷伙食的廩生。雖然童生試僅是科舉考試的漫長(zhǎng)征途中邁出的第一步，但卻有成千上萬(wàn)的人難以邁出這艱難的一步。