說來很巧，嘉慶五年農(nóng)歷六月的一天，來自西北八百里加急和江南省的六百里加急，同時送往京城。兩名信使的快馬在京郊路口不期而遇，意外踫面相撞，險些造成慘烈的“馬禍”。

　　西北的信使叫張橫，江南省的信使叫李撞，兩人合一塊就是橫沖直撞，誰也不怕誰，誰也不讓誰。說的也是，幾千里奔來，馬都累倒好幾匹，如今馬鞭結(jié)都打散了，眼睛紅得冒殺氣，京城近在眼前，誰不想爭個頭功？兩匹馬似乎是懂得主人的心思，顧不得撞擊的疼痛，繼續(xù)朝前奔馳。兩人都非常惱火，你看我，我看你，好像真的要較勁起來。

　　張橫畢竟戰(zhàn)場歷練過，沖鋒陷陣是小菜一碟，遇上單槍匹馬的對手怎肯落后？怒罵揮鞭，馬也是發(fā)了瘋。

　　李撞也不是吃素的，平日里在知府衙門耀武揚威，干過護衛(wèi)，辦過刑案，功夫也不差，此次受到知府重用，今日又碰到跟他搶功的，舍命也不會相讓。張橫策馬逼近李撞的馬，他要出其不意將李撞擠到溝里。李撞是聰明人，知道自己的馬比不了別人的，不肯硬撞，策馬左右奔跑，讓張橫無機可乘，眼神更是蔑視地瞪著張橫。

　　張橫被李撞輕視，心有些急。雖然是八百里加急，馬也是健碩的蒙古純種騸馬，但畢竟跑了一天，馬也體力不支，速度漸漸慢了下來。

　　張橫是跟著阿林阿山將軍的，養(yǎng)成了那種蠻橫的脾氣。

　　阿(ē)林阿山將軍，祖上跟和珅有些親戚關系，正紅旗出身，因為家族得以世襲爵位，今年三月受命赴川陜甘清剿白蓮教。阿林阿山是軍人出身，身高馬大，性格豪邁，本想在前線與敵人面對面拚殺，想不到勒保大將軍讓他守糧庫。錯過陣前立功的機會，為此心里一直不痛快。大將軍私下與和珅有交，可和珅剛剛被賜自盡，生怕阿林阿山惹事生非受牽連，便特意照顧他。阿林阿山不理解，常常喝酒解愁，有時喝得爛醉。有一日，勒保大將軍巡視糧倉，兩人酒多了，阿林阿山便斗膽詢問和珅被殺的事。

　　這可是忌諱的事情。其實阿林阿山也知道些底細，乾隆爺禪位之后，36歲的嘉慶終于出頭，接了皇位，內(nèi)心竊喜。沒曾想，嘉慶元年（1796年）正月，湖北枝江、宜都白蓮教首領張正謨、聶杰人率眾起義，長樂、長陽等地教徒又紛紛響應，形成了遍及于四川、陜西、河南和湖北邊境地區(qū)的白蓮教徒武裝反抗清政府的重大事件。嘉慶為顯示能力，派出人馬鎮(zhèn)壓，可惜銀子花了，糧食用了，效果不佳，難免著急，不得已找乾隆太上皇稟告，太上皇卻讓他找和珅。嘉慶心里不情愿，無奈錢糧都是和珅管著，只好請和珅出力，匪情很快平息下來。

　　到了嘉慶四年，白蓮教又死灰復燃，嘉慶一籌莫展，不想派兵清剿。有一日，乾隆太上皇在后宮閉目打坐，念著佛經(jīng)，嘉慶皇帝帶著和珅到太上皇處，本想稟報軍情，沒等他們開口，乾隆忽然問道：“其人姓名為何？”

　　和珅立即說了六個字：“高均德，王廷詔?！?p>　　乾隆聽后一言不發(fā)，繼續(xù)默默念誦。

　　嘉慶皇帝不解其意，有些莫名其妙。幾天后，他私下問和珅與太上皇問答的意思？和珅答道：“太上皇在念經(jīng)誦咒，想讓誤國害民之惡人遭惡報。西北的白蓮匪首高均德、王廷詔又鬧事，太上皇此時心中最恨的必定是他們，定會詛咒他們，是希望陛下盡快清除匪患。因此太上皇一問，臣就說出那兩個匪首的名字”。

　　嘉慶皇帝大為驚駭，和珅居然竟然精明到如此地步，可以洞悉帝王心事，皇帝所思所想已經(jīng)完全被他置于掌控之中。乾隆多年習慣渾然不覺，嘉慶皇帝卻無法忍受，下定決心要殺掉和珅。

　　不曾想，太上皇問話沒幾天就歸天了，大臣們聯(lián)名彈劾和珅。和珅知道情況不好，曾在家族里留下話語，作了最壞的的打算。嘉慶面對群臣的奏章，左思右想，正好是個機會，一來整頓吏治，二來平息民間怨憤和抑制匪情，三來籌集軍餉，殺和珅是一舉三得，所以在太上皇喪事期間，歷數(shù)和珅罪行便殺了他。

　　殺和珅的事情，大臣們都看得清楚，一個人得意太久了不是好事?？墒菤⒘撕瞳|不久，教匪依然如故，形勢不容樂觀。

　　嘉慶惱羞成怒，讓勒保為經(jīng)略大將軍，明亮、額勒登保為參贊大臣，節(jié)制川、陜、楚、豫、甘五省官軍聯(lián)合進擊，并曉諭州縣辦團練，堅壁清野，攻撫并施，集主力于川西阻截教匪軍。經(jīng)數(shù)次激戰(zhàn)，教匪退入南山和巴山老林。

　　阿林阿山雖然非常傷心，也非常害怕的，一直為和珅的事情糾結(jié)，生怕牽連。如今朝野關系微妙，不知如何是好。阿林阿山的心事大將軍明白，便拍拍他的肩膀，讓他閉嘴不可再說。勒保帶著阿林阿山在外征戰(zhàn)，告誡他一定要如履薄冰。阿林阿山將軍這才明白大將軍的用心，便用心看守糧倉，囑咐下屬不得大意。

　　沒料到，一場災難又逼近剿匪大軍。

　　那天，張橫打了一只野兔，將軍非常高興，便又喝多了。然而，他想不到，災難就要降臨了。白蓮教重創(chuàng)之后開始尋找新的戰(zhàn)法。

　　在西部一處突兀的山崖拔地而起地勢異常險要的關隘，一隊白蓮教起義軍的騎兵趁機突襲阿林阿山的后勤軍營。

　　馬蹄踩破路面上的積水，兇猛地沖過一片長長的峽谷。馬隊的鐵蹄和飛濺的塵埃打碎了月光的寧靜，而在不同的方向，另一支白蓮教的隊伍從山的后面正隱蔽前行，在淡淡的月光下，樹林里隱約出現(xiàn)數(shù)不清的白色的頭巾和閃亮的刀劍。坐落在山間的清軍清剿大營的糧庫里，高豎的崗樓上的清軍注視著周圍。幾支火把光照下，有一座座堆積如山的糧庫，簡易的木柵欄和防御障礙物也特別的醒目。

　　阿林阿山將軍還在帳蓬正無聊地喝著酒。

　　突然間，無數(shù)的火把照亮了附近的山坡。崗樓上的清兵目睹著眼前的突然出現(xiàn)的火光，臉上表現(xiàn)出驚詫和震撼，盡然忘記報警了。當他們腦子開始清醒時，為時已晚，利箭橫飛，火蛇飛舞，糧庫頓時被大火籠罩。清軍士兵被火燃燒，荒亂中拚命奔跑嘶喊，死傷倒下。阿林阿山將軍衣衫不整地沖出帳蓬，模糊的眼光里，看到的是慘烈的場面，他被眼前的火海驚呆了，頓時萬念俱灰。

　　直到天色蒙蒙亮，大火還在燃燒，山林里也是煙霧彌漫，幾乎掩沒了整個營寨。張橫奉命帶隊沖出去報信。他很清楚，將軍失了糧倉，必定要被砍頭，至所以讓自己報信，便是替將軍脫掉干系，強調(diào)教匪的狡猾。馬奔跑在崇山峻嶺之間，幾馬匹被突然飛來的利箭射中，人仰馬翻滾在地上，士兵發(fā)出慘痛的嚎叫。

　　白蓮教已經(jīng)做了充分準備，沿途進行了埋伏。當清軍小隊沖殺過來的時候，樹叢中沖出數(shù)十名白蓮教，揮舞著大刀朝清軍正面撲來，氣勢非常兇狠。清軍騎兵拚命抵抗。張橫奮力揮刀，砍下一名起義軍的頭，血飛濺到他的臉上。

　　清軍小隊報信要緊，不敢拖延，邊戰(zhàn)邊走。交戰(zhàn)中仍然有幾名清軍不顧一切沖出重圍，消失在山谷的煙霧中，一部分人稟報大將軍，突出重圍的張橫將軍情送往京城。

　　張橫一路奔來，連續(xù)換馬，不敢有閃失，他知道此行關乎阿林阿山的性命。

　　李撞騎的是蒙古母馬，本想讓自己的馬引誘公馬一番，沒料到對方還真的是匹騸馬，不喜女色。

　　天黑了，兩匹馬奔跑中又不斷相撞，兩人幾乎在馬上動起了拳腳。

　　李撞的母馬原來沒有公馬有耐力，但江南到京城距離近，各驛站喂養(yǎng)馬匹精細，狀態(tài)較好，再說又是六百里加急，跑得相對慢些，所以馬的體力還行。

　　李撞心里也急，江南省淮河地段遭到了一次強勢的雨季，發(fā)生了洪災，救災如救命。

　　今年以來的淮河在雨水和狂風的摧殘下變得極其暴怒，洪水無情地沖向搖搖欲墮的古城、堤壩、民居和脆弱的山林。雨季中心在壽陽府，原本是一塊富庶之地，平安之所，今年卻受害最深，大片的山體的崩潰，城墻和堤壩在洶涌中河水中部分倒塌，良田被淹沒，經(jīng)受著幾十年來最大的災害和考驗。

　　按理說，壽陽府應當積極救災，何故遲緩不動，任憑災民受難？李撞清楚，這事只有壽陽府衙里的知府鄭安知道。

　　鄭安被連綿不斷的雨水下得身心疲憊，更有后悔之意。當初到江南省和蘇北交界的壽陽府來任職，雖然此府說不上蘇州老家的富商云集、經(jīng)濟繁榮，但是此處歷來平穩(wěn)安定，亦是江南省之福地，他也感到滿意。然而進入雨季，常常讓他揪心不已，因為壽陽河道縱橫，生怕災情毀了他的美好前程。壽陽小災不斷，大災似乎從來沒有來過，修筑的堤岸已經(jīng)幾百年，雖然陳舊，似乎還起著防洪的作用。到任時，他來到堤壩和城墻巡查，他看著多處堤壩搖搖欲墜，壽陽城墻墻體開裂，本想進行大規(guī)模的維修，聽說劉師爺立即制止他。

　　“老爺，堤壩不能修??？”

　　“為何？”

　　“前任各知府都沒有修筑這堤壩和城墻，自然有不修的道理?！编嵃舶櫰鹆嗣碱^。不久，鄭安明白了，原因是修好了堤壩，便少了隱患，少了災害，就會失去了朝廷的賑災銀兩，這是歷任知府和各縣衙門的生財之道。各知府和縣衙每年收到賑災款，象征性地賑濟災民，象征性地修繕一下，沒有從根本上解決。好歹壽陽這地方風水好，也沒有嚴重災害，堤壩竟然就這樣扛下來了，城墻竟然還起著作用。災情年年報，銀子年年撥，各級官員也是心照不宣。

　　另一方面，壽陽經(jīng)濟比較好，得益于明代留下的堤壩和城墻，保護著良田和百姓安樂。每年受到的災害很小，但還是要夸大災情，否則就得出銀子幫助鄰居州縣。按鄭安的想法，堤壩破損，理應好好維修一下，以防百年。然而師爺?shù)脑捯灿械览恚匀徊辉敢鈹嗔素斅?，便也學著前任視而不見，濤聲依舊，成為習慣。沒曾料到，今年水災嚴重，短短數(shù)天的大雨，洪水將壽陽段的堤岸一口口地吞沒了，百年來引為自豪的城墻也倒塌幾處，此次突如其來的大災便使壽陽真的受難了。

　　此時鄭安真的后悔當初沒有把堤壩修好了。面對災情，如何辦？

　　按州縣衙門的實力，對付災害還是可以的，如果就此不報，打掉牙齒自己吞，歷任知府落下的病根，就得他獨自一人來承受，賑災的銀子就得自己來出，后續(xù)修繕還需大量銀子，他不能就此便宜了前任。思前想后，他還是決定搏一下，上報省府街門和朝廷，稟報災情，請求支援撥付巨額賑災款。

　　天亮了，灰霧中狂風驟雨依然兇猛。

　　穿著棕衣的李撞牽馬出來，踉蹌地走出衙門，風雨里幾次想跨上馬都摔倒在泥漿里，最后他騎上了嚎叫跳躍的馬，消失在茫茫的雨霧之中。蒙朧的道路雖然變得十分灰暗和恐懼，但對鄭安來說，這是他的希望所在。

　　李撞將壽陽災情報到巡撫衙門，巡撫陳萬全大人感到為難了。

　　江南省災情相繼從各地報到省府衙門，唯獨壽陽受災最嚴重。這怎么辦？以往受災，他按孝敬程度分配各地撥銀，歷任知府心照不宣，事后都會孝敬于他。而這一次只有壽陽災情的比較嚴重，又要上報巨額數(shù)字，朝廷會如何想？

　　陳萬全曾經(jīng)擔任過壽陽知府，十分清楚家底，按理說此等災情壽陽自己便能解決，可是他清楚鄭安心里想什么，無非是不愿意為前任買單而已。

　　巡撫陳大人靜靜地坐在椅子上，看著外面的雨絲，思前想后，突然閃現(xiàn)一個念頭，覺得這也是天賜良機，正好可以借壽陽災情，向朝廷多要銀兩，減免稅款，這樣一來既可以為壽陽賑災，又能將過去任上留下的漏洞補上。

　　于是，他親筆寫好呈報，立刻讓李撞去了京城。

　　且說張橫李撞各不相讓，一前一后，你追我趕，相互爭斗直至深夜，誰也不敢休息，漸漸接近了城門，眼看李撞的馬超前了，張橫使出絕招，從口袋里掏出小飛鏢，一揮手扔在李撞的馬屁股上。李撞的馬受此傷害，突然躍了起來，竄到路邊去，將李撞摔下馬來。

　　張橫極為興奮，還朝李撞打了個手勢，算是行禮了，便以勝利者的姿態(tài)大笑著沖進了城里。