袁紹于官渡之戰(zhàn)敗北，逃回冀州之后，曹操心中大定，雄心勃勃，傲氣十足。曹操當著群臣的面，“今歲敗袁紹，明歲定當敗劉表?！彼煊舷?，乘勢進攻與袁紹交好的劉表。
荀彧則勸諫道，“袁紹剛剛歷經新敗，他的河北四庭柱都不在手下，部下可謂是離心離德。此時最好乘著他虛弱之時，派大軍攻伐他，或可一戰(zhàn)定北方之宏圖。若如今，曹公您轉而遠征江、漢之地，討伐劉表孫權之輩。在曹公您勞師遠征之時，袁紹收攏聚集殘余部隊，趁曹公您虛弱之時攻擊您，那么您大事休矣?！辈懿龠@才放棄南下討伐劉表的計劃，轉過頭來繼續(xù)消滅袁紹的政策。
而袁紹于官渡被曹操擊敗，十數萬大軍幾乎全軍覆沒，至此袁紹元氣大傷。逢紀告訴袁紹，田豐于牢中笑您不用其計，以致兵敗如山倒。袁紹便下令殺了田豐。
袁紹深感挫敗，但并不畏懼曹操。因為他依舊可以重來，而曹操一旦失敗，重來的機會是渺茫的。所以，當袁紹退回河北以后，會合其子袁譚、袁熙、袁尚以及外甥高干，聚四州之聲勢，又開始養(yǎng)精蓄銳，以圖再次南下，消滅曹操。
當時，袁紹重振旗鼓之后，從部下處聽得田豐臨死前，說過一句話，“袁公勝，或可高興之下釋放我，袁公敗，氣必極，我必不可活?！辈⒘艚o袁公一句話，“勿重蹈復撤?！痹B惜之并銘記之。
當時，袁紹以為田豐講的是勿要高傲自滿，以為倍于敵，就可以搶占先機，當徐徐圖之。其實田豐講的則是勿戰(zhàn)，勿要為了勝曹操一籌再戰(zhàn)，而至自家新募之士兵死于非命，當以經年累月拖垮曹操?？上?，袁紹腦子反應不過來。
河北不愧是人口眾多之地，經數月準備之后，袁紹于建安六年――僅僅一年之后――袁紹再度擁兵八九萬，也顯示出袁紹四世三公的久遠影響力。
當時，沮授身在曹營心在袁，面對曹操的苦口婆心，荀彧的衷心規(guī)勸，“兄弟啊，你沒看到田豐田元皓都掛了么？”他回答只一句，“袁公對我有知遇之恩。不以我等（指他自己和田豐）之計，實小人作祟?！?，曹操沒有再令人勸阻，只是讓他在許都享受好的待遇。
結果沮授欲以偷偷返回袁紹地盤，而被殺害。相比于關羽身在曹營心在備，有些混的殘了些，畢竟你不是關羽恩義無雙，曹操很欣賞，何況關羽解白馬之圍，斬顏良文丑以功績報恩曹操，才書信離開，而沮授完完全全是作死。
同年冬，重新聚集八萬兵馬的袁紹，一展愁容，我袁紹死了十數萬兵馬，不過一年，便再振雄風。袁紹親率大軍在平丘渡河，駐扎于倉亭，意圖襲取陳留，再攻占許昌，擊敗曹操。這回袁紹學乖了，聽從田豐遺言，雖然自己兵力依舊比曹操多，但吸取了上次官渡一戰(zhàn)的教訓。不好斗，不爭強，步步為營，不急于進攻，慢慢逼近曹操，以尋找有利戰(zhàn)機。
而恰在此時，許都之中，郭嘉準確判斷出了袁紹軍的意圖，于是建議曹操主動北上迎擊袁紹。曹操遂舉兵于河上，于倉亭遇上袁紹。袁紹以一年，重聚四州重兵，集結倉亭，而此時曹操擁兵不過三萬，和一年前無甚差別。曹操遂假天子詔書，騙袁紹聚攏五萬皇家聲援部隊。袁紹只是一笑了之，你曹操想多了，諸侯誰會借你兵馬？
袁紹磨磨蹭蹭地打著消耗戰(zhàn)，一點點消磨曹操的錢糧和部隊，曹操心里那個焦急，召集文武議事。東平相國程昱獻上“十面埋伏”之計。程昱將十面埋伏之計，詳細闡述給丞相府文武群臣。如下：
左右各分五隊：左一隊夏侯敦，左二隊張遼（五子良將），左三隊李典，左四隊樂進（五子良將），左五隊夏侯淵；右一隊曹洪，右二隊張郃（袁紹舊部將，五子良將），右三隊徐晃（五子良將），右四隊于禁（五子良將），右五隊高覽（袁紹舊部將）。中軍許褚（曹操保鏢）為先鋒。許褚引誘袁紹兵馬，“背水一戰(zhàn)”，以建奇功。左右十只隊伍輪番加入戰(zhàn)場，以援聲威。再以人偽稱，奉皇帝詔令誰誰誰率兵馬救援曹大將軍。
如此之計，曹操拜服。簡而言之，其策分為二：第一條是“十面埋伏”，另外一條則是“背水一戰(zhàn)”。曹操照著程昱的計謀，先用了“背水一戰(zhàn)”規(guī)劃隊列陣法，全軍主動撤退到黃河邊，并用許褚引誘袁軍發(fā)動攻擊，輪番截殺借此來削弱袁紹軍隊的主力。又用了“十面埋伏”，袁紹敗退時，十支伏兵依次殺出，袁軍開始崩潰性的潰散，使得袁紹以為曹操人馬還甚多。袁紹當時帶著幾個兒子侄子想去強行突圍，可是沒有成功，最后跪在地上哭喊：我軍征戰(zhàn)數十載，從未向今日這樣不堪過。于是，袁紹最終含恨退兵。至此曹操再一次擊敗袁紹，將袁紹的元氣徹底擊散。不久之后，袁紹吐血而亡，河北再無袁紹。
同年九月，劉備在汝南結連劉辟、龔都，欲乘虛攻擊曹操，未果。倉亭之戰(zhàn)后，曹操親率大軍向占據汝南郡的劉備發(fā)動進攻。但被曹操用計襲取汝南，劉備自知不敵再度敗走。曹操放走劉備，一放成了禍害，如今殺劉備確實那般無能為力。敗劉備依舊容易的無法讓人直視。
在孫乾等人的勸說下，劉備投奔了荊州刺史劉表。劉表親至郊外迎接，待以上賓之禮，又給劉備補充軍隊使其駐屯新野。劉備遂暫棲于荊州。于是，劉備在曹操手下做豫州牧，如今成了曹公的逃犯，劉表手下的一介新野縣令。據說，劉備這一輩子當縣令當得時間夠長的。
劉備在荊州，安逸數年，而荊州之外，戰(zhàn)火咆哮。曹操時在統(tǒng)一北方，征袁譚，討袁尚，攻烏丸，廢馬騰，忙的不可開交，孫權則在整理三世之底蘊和三世之基業(yè)，對付山越草寇和湖泊水寇，可謂是勞心費力。而劉備在荊州數年，享受百姓愛戴，美食佳肴，閑情雅致亦可油生?？上?，劉備有大志，竭力平生，愿戎馬不下，為得統(tǒng)一天下。于是乎，劉備只得流淚嘆息，“幾年安穩(wěn)，寧教髀里生肉乎？”